诺奖秘辛：一场4400万美元拍卖会与中国AI崛起“密码”

编者按：当杰弗里·辛顿获得2024年诺贝尔物理学奖时，整个物理学界和计算机学界都迎来了一颗“重磅炸弹”。有人甚至哀叹“物理学已死”。这不是在否定辛顿本人，他可能是世界上在世的最出名的科学家之一，被誉为“AI教父”。

问题在于，辛顿不是一个物理学家。尽管诺贝尔委员会称，辛顿“利用物理学工具开发的方法，为当今强大的机器学习奠定了基础”，但他一直都是一个计算机科学家，研究人工神经网络，还在2018年获得过计算机领域的最高奖图灵奖。

今年77岁的辛顿在年轻时一度迷惘，甚至做过一年的木匠，后来才投入新兴的人工智能领域。这是一条孤独的路，在30多年里，他的研究几乎无人问津，现在却成了从会聊天的ChatGPT到会做科研的AlphaFold（2024年诺贝尔化学奖得主获奖的原因）的基础。

有趣的是，在2012年，AI革命爆发前夜，中国科技公司百度曾差一点“抢到”辛顿。当时，他们愿意出资4000万美元甚至更多，来招募这位大师并获得他的技术。

不能坐下的人

当杰弗里·辛顿在加拿大的多伦多市区登上一辆公共汽车时，他已经有7年时间没有坐下来过了。他经常说：“我上一次坐下来是在2005年，那是一个错误。”

十几岁时，辛顿在给母亲搬取暖器时第一次受了伤。到了50多岁，他如果要坐下来，就要冒着腰椎间盘滑脱的风险。

他在多伦多大学的办公室里用的是一张站立式办公桌。乘坐汽车时，他会躺在后座。如果是长途旅行，他就乘火车。他不能乘飞机，至少不能搭乘商业航空公司的飞机，因为这些飞机在起飞和降落时要求乘客保持坐姿。

他说：“我每天都很煎熬，情况发展到了可能会瘫痪的地步。”

2012年年底的这一天，辛顿躺在公共汽车后座上奔赴美国纽约，换乘火车前往位于加利福尼亚州特拉基的内华达山脉顶峰，然后再在出租车的后座上伸直双腿。30分钟后，他抵达了太浩湖。

辛顿创立了一家新公司。公司的创始人还包括另外两个人，他们是他的年轻研究生。这家公司不生产任何产品，唯一的财富是辛顿等人的知识。

两个月前，辛顿和他的学生改变了机器看待世界的方式。他们打造了神经网络，即一个模仿大脑神经元网络的数学系统，它能够以前所未有的准确度识别常见的物体，比如花朵、小狗和汽车。

辛顿和他的学生展示出神经网络可以通过分析大量数据来学习这种技能。他称之为“深度学习”。这项技术潜力巨大，不仅会改变计算机视觉，还会改变一切，从可对话式数字助理到自动驾驶汽车，再到新药研发。

竞拍

当辛顿的论文在多伦多大学发表时，来自百度的高管余凯告诉公司的智囊团，他们应该尽快招募辛顿。在邮件中，他将辛顿介绍给百度一位副总裁，这位副总裁为辛顿的工作成果报价1200万美元（约合8479万元人民币）。

4家公司加入了对辛顿新公司的竞拍：百度、谷歌、微软和DeepMind。DeepMind是一家当时成立仅两年的初创公司。

在举行拍卖的那一周，谷歌的工程主管阿兰·尤斯塔斯驾驶自己的双引擎飞机降落在太浩湖南岸附近的机场。他和谷歌最受人尊敬的工程师杰弗里·迪恩一起与辛顿及其学生共进晚餐。

当天是辛顿的65岁生日。他站在吧台旁，其他人坐在高脚凳上，他们讨论了谷歌的野心、拍卖，以及辛顿在多伦多大学实验室正在进行的最新研究。

拍卖规则很简单：每次拍卖开始之后，这4家公司有一个小时的时间将报价提高至少100万美元。

DeepMind用公司股份报价，而不用现金，但它无法与科技巨头们竞争，很快就退出了。百度、谷歌和微软留了下来。报价不断攀升，先是1500万美元，然后是2000万美元，微软也退出了，但后来又重新回来。

半个小时后，微软再次退出。现在，就剩下百度和谷歌了。

随着时间推移，两家公司的报价更高了。最初是由余凯为百度报价，但当价格达到2400万美元时，一名百度的高管从北京接手了。余凯时不时会去辛顿的房间看看，希望至少能了解一下拍卖的走向。

尽管余凯对此毫不知情，但他的出现对辛顿来说是一个问题。辛顿已经65岁了，去太浩湖前经常生病，那里的空气寒冷、稀薄且干燥。他担心自己可能会再次生病，他不想余凯或其他任何人看到他这样。

“我不想让他们认为我年纪大了，老了。”他说。

辛顿把沙发上的坐垫都拿下来，放在两张床之间的地板上，把一个熨衣板和其他几个结实的东西插在缝隙里，再用水浸湿几条毛巾搭在上面。每天晚上，他都睡在这个临时搭建的“雨棚”所创造出的潮湿空气中。辛顿觉得，这会让他的病情得到控制。

价格攀升得如此之快：4000万美元、4100万美元、4200万美元、4300万美元……

一天晚上，接近午夜，当价格达到4400万美元时，辛顿暂停了拍卖。他需要睡一觉。

忠于创意和想法

第二天，大约在拍卖开始前30分钟，他发了一封电子邮件，说拍卖开始的时间将被推迟。一个小时后，他又发了一封，称拍卖结束了。

最终，辛顿决定把他的公司卖给谷歌，而不再把价格推得更高。

就连余凯也猜到辛顿最终会去谷歌，或者至少是另一家美国公司，因为辛顿的腰背健康状况让他无法承受去中国的旅行。

但是，余凯依然很高兴百度在竞拍中占据了一席之地。他认为，通过将竞争对手推向极限，百度的智囊团已经意识到深度学习在未来几年有多么重要。

当辛顿告诉谷歌他接受4400万美元的价格时，他们认为这是在开玩笑。他们觉得辛顿不可能放弃仍然在不断攀升的报价。辛顿不是在开玩笑，他的学生们也一样。他们是学者，更忠于自己的创意和想法，而不是其他任何东西。

但是，辛顿没有意识到他们的想法有多大的价值。他们戏剧性地加速了人工智能的进步，包括可对话式数字助理、自动驾驶汽车、机器人、自动化医疗健康，以及自动化战争和监控（尽管这二者从来不是他们的目的）。

强大的技术总是让人类着迷而恐惧，人类一次又一次地在它们身上豪赌。这一次，筹码比科学家们能想象的还要高。

辛顿的拍卖活动结束之后，余凯登上了前往北京的飞机。他知道，其他科技巨头将不得不应对谷歌的大动作。这是科技行业的运作方式，一场科技界的“全球军备竞赛”开始了。

AI时刻

尽管遭遇了这次挫折，但作为竞拍方的百度，并没有放弃对AI领域的追求。相反，这次经历更加坚定了百度入局AI的决心。以此为起点，百度在AI领域踏上了漫漫征途。

2013年1月，百度主导成立了全球首个深度学习研究院，旨在为AI界培养大量杰出人才，这些人才也助力百度自己成为中国AI发展的领头羊。

毫无疑问，人工智能是当今世界最受关注的前沿技术之一，人类已迎来人工智能时代。在十多年前慧眼识辛顿的百度公司，在中国的AI界，可以说占据着最领先地位。

人才是推动科技创新的核心动力，在属于知识密集行业的AI界，更是如此。早在2012年，百度便敏锐地洞察到深度学习技术的巨大潜力，开始积极探索其应用前景。2013年，百度更是率先在全球范围内成立了深度学习研究院（IDL），为人工智能的发展注入了强劲的动力。

同年，百度开始着手研发深度学习框架，为人工智能技术的普及和应用奠定了坚实的基础。2014年，百度迎来了一个重量级的加盟者——谷歌大脑创始人吴恩达。他的到来，给百度的人工智能团队注入了新的活力，更通过一封内部欢迎信和吴恩达的回复，吸引了六位顶级人工智能专家的加入，进一步壮大了百度的科研力量。

其间，百度的人工智能团队迅速壮大至1300人，其中研究院成员达到了300人，并成功招募到斯坦福大学博士后的天才DarioAmodei，以及英伟达人工智能的领军人物JimFan等全球顶级人才。

随着百度在人工智能领域的影响力日益增强，越来越多的全球顶尖人才纷纷加盟。在2023年《时代周刊》发布的首届全球AI影响力100人名单中，李彦宏被评为全球AI领袖。

在百度这样头部公司的引领下，相关成果也成功实现了外溢，推动了中国整个社会的AI发展。百度计划五年内与高校、机构合作培养500万AI人才，这一计划已提前完成，成为中国AI行业繁荣发展的重要推动力。百度将继续通过AICA等人才培养计划，为产业人才培养贡献力量。

正是对人才的重视与培养机制，让百度在AI技术创新上拥有了强大的实力。可以看到，百度不仅在国内率先推出大模型产品，还在自动驾驶等AI技术赛道上处于领先地位。百度还基于大模型重构了旗下产品，大大提升了用户体验，培养了用户的使用习惯。

一个普遍共识，自21世纪提出以来，AI正迎来落地的关键时刻。就在2024年的10月11日，特斯拉正式发布无人驾驶出租车（Robotaxi），并将于2026年正式落地，目标是开到全世界。这一消息引发全球关注。

自动驾驶，这一融合了人工智能、通信技术、半导体产业及汽车工业等多领域精华的科技成果，正逐步展现其作为AI落地最大应用场景之一的无限潜力。其背后是一条冗长而价值连城的产业链，吸引着全球汽车产业与科技产业的目光，成为各国竞相角逐的战略高地。在这场没有硝烟的战争中，中国与美国无疑走在了队伍的最前列。

在中国无人驾驶领域，最引人瞩目的就是百度的萝卜快跑；规模化、常态化测试的，也只有萝卜快跑一家。可以说，萝卜快跑作为中国“土萝卜”的代表，正与以谷歌、特斯拉为代表的“洋萝卜”竞速，形成了中美无人驾驶“三大家”竞争格局。

在这场AI的较量中，不进则退。中国拥有全球最大的市场和最丰富的应用场景，为人工智能技术的发展提供了得天独厚的土壤。但我们也应清醒地认识到，竞争无处不在，唯有不断提升自身技术实力，才能在激烈的竞争中脱颖而出，笑到最后。