彗星，最耀眼的“脏雪球”

彗星，是一种拖着长长尾巴的神秘天体。人们常常对它和流星傻傻分不清。而这个10 月，秋天的夜空中将有一颗从前没有的亮星在闪耀，它正是紫金山彗星，很可能是近年来最亮的大彗星。

被妖魔化的小天体

早在公元前613 年，《春秋》中就记载过一颗彗星。经考证，那或许是世界上对哈雷慧星最早的记载。在我国古代，人们把彗星视作天空中的异象，将它与凶吉祸福联系在一起。而在西方，人们认为彗星身后的大尾巴全是有毒气体，扫过地球时会给生命带来灭顶之灾。

现在我们知道，彗星其实是太阳系中的一种小天体。只要不砸在地球上，它们与人类的命运几乎不会产生交集。

飞奔吧，脏雪球

彗星主要由太阳系形成之初遗留下来的物质混合而成，比如松散的冰、尘埃和岩石，就像一个“脏雪球”。彗星绝大多数时间都处于冻结的状态，表面粗糙而干燥。

在远离太阳时，彗星反射的阳光非常少，比铺马路的黑沥青还要暗，是太阳系中最暗的天体。在彗星靠近太阳时，炽热的太阳会让彗星释放出成吨的气体和尘埃。

星星“炸毛”，变身巨无霸

彗星的彗核通常体积不大。随着彗星靠近太阳，喷发出越来越多的气体和尘埃，使彗星渐渐“炸毛”。其中彗发，也就是彗核外的一圈发光层，可宽达数千公里；而彗星身后拖着的长尾巴，能绵延数百万甚至上亿千米，比太阳的直径还要大。

彗星原来有两条“尾巴”

如果仔细观察，你会发现彗尾其实的是分叉的。最显眼的那条是尘埃尾，通常会微微偏斜地扫向远离太阳的方向，这是太阳风将尘埃和气体吹向了彗尾的后方。还有一条，是由带电气体粒子形成的“离子尾”，像一根细长的针，笔直地指向远离太阳的方向。

不是每颗彗星，都有归期

最为人熟知的彗星要数哈雷彗星，它沿着一个巨大的椭圆轨道绕太阳运行，每隔70 多年回归一次。像这样周期小于200 年的彗星，被称为短周期彗星；几百年甚至几千年才回归一次的彗星，被称为长周期彗星。

不过，也不是每颗彗星都会回来。有一些彗星的轨道并不规则，一旦离去就永不复返，称为非周期彗星；有的彗星可能与行星发生碰撞，或被太阳的引力撕碎；有的彗星每次经过太阳都会缩小一些，终有一日蒸发得干干净净。

星球好奇心

Q 彗星究竟是从哪里来的？人类能到达彗星上吗？

A： 关于彗星的起源和演化，科学家们提出了许多假说。目前普遍认为，那些周期小于200 年的短周期彗星，起源于海王星轨道外的柯伊伯带附近；而长周期彗星起源于太阳系边缘的奥尔特云区域。柯伊伯带和奥尔特云就像是彗星的仓库，当彗星受到经过的恒星或银河系潮汐引力的扰动时，就会脱离它原来的位置，进入太阳系内部，在太阳的引力作用下飞向太阳，成为我们看到的彗星。

Q 彗星很稀少吗？为什么我从来没见过？

A： 太阳系内约有数亿到数十亿颗短周期彗星和数万亿颗长周期彗星，目前人类已知具体轨道的彗星不到4000颗，另外还有至少7000 颗彗星的轨道不明确。每年有很多彗星进入太阳系内部，但明亮到能肉眼看到的彗星很少。那些特别明亮和壮观的彗星极其罕见，被称为“大彗星”。

Q人类能到达彗星上吗？

A： 短期内人类或许到不了彗星，但人类的探测器早已造访了彗星。2004 年，欧洲航天局向67P 彗星发射了“罗塞塔号”探测器。历时10 年，追逐距离超过40 亿公里，探测器在2014 年与目标彗星会合，并释放菲莱登陆器在彗星着陆，传回了彗星的照片，开创了历史。

两个天文台的共同发现

紫金山彗星很可能就是近几年最亮的大彗星。

紫金山彗星，全称是紫金山- 阿特拉斯彗星，编号C/2023 A3。2023 年1 月9 日，中国科学院紫金山天文台首次捕捉到它的踪迹，随后便又观测不到了。一个多月后，ATLAS（小行星陆地撞击持续报警系统）南非天文台通报发现了新的彗星。经过一番比对，这两颗彗星是同一天体，因此以两个天文台的名字共同命名。

追踪紫金山彗星

紫金山彗星来自奥尔特云，在今年的9 月底到10 月，是它接近太阳的时候。尤其是在10月上旬，离太阳极近的彗星将展现一条美丽而壮观的尾巴。

10 月初，我们可以在日出前的地平线附近，面向太阳东升的方向找到它。到了10 月中旬，在傍晚日落后的西方则更容易发现它的踪影，彗星将会离开地平线升得越来越高，但也同时会逐渐失去它的亮度，直至在十月中下旬消失不见。

八万年一次的相遇

紫金山彗星的速度也十分惊人，达到每小时29万千米，相当于不到2 秒钟就能从北京飞到天津。不过，和流星不一样，彗星在天空中并不会明显移动，因为它距离地球仍然十分遥远。要区分彗星与其他的星星，只需要寻找它独特的长尾巴。

据预测，紫金山彗星的轨道非常大，绕太阳运行一周需要80660 年，也就是说，这将是我们唯一一次与它邂逅的机会，如果有条件观测，一定不要错过它哟！