一口烂泥塘

青阳镇上有个吴秀才，家境殷实，准备参加明年的春闱。这一去吉凶未卜，他有一桩心愿迟迟未了。原来，就在头年，吴秀才瞧见了在庙里上香的婉儿，对她一见钟情，得知其是财主王朴之女，便恳请爹托了媒人去王朴家说亲。

媒人高高兴兴地去了，却阴着脸回来了，说王家不同意。吴秀才生气地问：“他家怎会不同意？我是秀才，家里还有间杂货铺，他家是土财主。我看中他家闺女，那是他家的福分！”媒人讪笑着说：“人家没说啥缘由，就是不同意。”其实，王朴说了，是嫌吴秀才长得丑。但这话，媒人没法直说。吴秀才咬了咬牙，恨恨地说：“哼，我就让你尝尝本秀才的厉害！”

吴秀才编出了一个谣言，让杂货铺的小童伺机传播出去。不久，就传到了王朴的耳朵里。王朴一听，顿时气得火冒三丈。原来，吴秀才编出的谣言，竟是说婉儿和王家雇的长工刘四喜有私情。王朴担心，谣言既出，恐怕也不会完全是空穴来风。关乎闺女的名声，还是及早斩断为好。他马上叫来刘四喜，装出一副可怜相：“四喜呀，我家日子不好过，雇不起你了。”

刘四喜没有多想，还以为王朴说的是真话呢，就说：“老爷结清工钱，我就回家了。”他都没提赔偿的事。王朴说：“就是没钱了。有钱我还不放你走呢。看看，马上该春种了，正要用人，你走了，我还得下地干活儿呢！”刘四喜说：“那我也不能空手回去呀。头年你就说怕我不回来，只给了我半年的工钱，这又干了一个多月了，该结清了。”王朴想了想，说：“那我给你块地吧！”刘四喜答应了。

王朴拿着地契，领着刘四喜，找到里正，签字画押，里正当了中人。签字画押毕，王朴把地契递给刘四喜，笑嘻嘻地说道：“这块地就是你的了。”刘四喜说：“我不认得字。老爷，你给我说清楚，是哪块地呀？”王朴就念起来：“青阳镇东官道南白家地南沿往南到王家地北乡道，王家地西沿往东到苏家地西乡道，其中之地，已归刘四喜所有。”

刘四喜本就是青阳镇上的人，又在王朴家当长工，对镇上地形很熟悉，在脑子里一转，很快想明白了这块地的位置，乃是镇东那片烂泥塘！他不觉瞪起眼睛，怒气冲冲地问道：“王老爷，没你这么办事的吧？”王朴也板起脸来说：“大丈夫吐口吐沫是个坑！你亲手画的押，难道不作数？”刘四喜干瞪了瞪眼，说不出话。里正赶紧打圆场：“落笔无悔，这是改不了的啦。王老爷家地多，不着意做，这才荒废了那么大口塘，你好好做做，没准儿还能发笔财呢！”刘四喜一想，木已成舟，再说什么也没用了，只好收起地契，来到大塘边。

王朴这么做，倒不是他有多坏，其实也是暗中盘算，刘四喜若是真有那非分之想，就给他个惩罚，让他恨上自家，自然也就远离了，那些流言蜚语没了根儿，也就传不起来了。

大塘倒真是不小。因常年无人清理，塘中尽是烂泥。这一口烂泥塘，能有啥用？刘四喜的目光忽然落在一丛野苘上，眼睛不觉一亮。

刘四喜回到家，老娘很是错愕：“四喜，你咋回来了？”刘四喜的爹头些年死了，是娘辛辛苦苦把他拉扯大的。刘四喜上面，还有三个哥哥，都已成家单过了，他就跟娘一起过。平常，他给王家当长工，那是回不来的，也就逢年过节才能回家看看。刘四喜把事情讲了一遍。老娘又把外面的传言讲给他听，问他是不是真的。刘四喜不觉扑哧一声笑出来：“娘啊，这话你也信！老爷一家住后院，我们住前院，前院的人不许进后院，婉儿平常又不出来，我们根本就没见过几回！”老娘忧心地说：“倒不知道是哪个混球在毁你名声呢。”刘四喜顾不得想这些了，说：“娘，我要在塘沿儿上种苘。”老娘点头，掏出几个钱来，递给刘四喜买苘籽。

刘四喜去县城买回了苘籽，几个哥哥都来帮忙，把苘籽撒下去了。刘四喜又出去寻短工干，却没人家肯用他。青阳镇就这么大，他的事已传得风风雨雨，那些能雇得起短工的人家，大多都有闺女，怕被他勾引了去，干脆就拒之门外了。刘四喜家里已没地可种，又不能等着饿死，只得进山打柴，背到县城去卖。

这天，他正在市上卖柴，正巧吴秀才打此经过。吴秀才一想到婉儿毫不留情地回绝了自己，却有可能跟这个长工搭话说笑，不觉恼怒，就想作弄作弄他了。吴秀才来到刘四喜跟前，居高临下地说：“你这人可真是笨呀，难怪让王财主坑了。”刘四喜脸上一红，低声说道：“是哩，没想到他会坑我，画押前就没问明白。我也是笨，打了柴也卖不出去。兄弟，你有学问，给我出个主意，咋才能把柴卖出去？”

吴秀才撇撇嘴说：“你这柴卖不出去了！天都要热了，人家不用烧火取暖了，还买柴干啥？”刘四喜一拍脑门：“是啊，是啊，我又笨了一回。那你说说，我该卖啥？”吴秀才说：“你割两根荆条，把自己抽聪明了，那就知道该卖啥了。”说完，哈哈大笑着走了。

刘四喜丢下柴，果真去割了几根荆条，拿回家去。老娘一看到荆条，就笑着说：“想盖新房娶媳妇啦？那你就多打些，咱早把荆笆编好。”

刘四喜眼前一亮，说道：“娘，我不是想盖新房娶媳妇。我是想打了荆条来编荆笆卖钱，你看行不？”难怪老娘见了荆条会想到盖新房，在临州，荆笆乃是盖房用的。檩条之上，要钉些椽子，铺两层荆笆，再铺麦草，垫上厚厚的土，再抹泥，这就是房顶了。但这荆条有个脾性，只有在春夏两季生长的时候才是软的，才能编笆，而到了秋冬时节，荆条就会又硬又脆，稍一用力，就会扭断。故而，要想盖房，就得头年备下荆笆。刘四喜原本拿回荆条来不知道做什么，老娘这一说，倒点醒了他。他也暗暗佩服吴秀才，随便说两句话，就能点出一条发财的道儿来。老娘说：“这倒是个赚钱的道道。你打荆条，娘来编笆。”

从此，刘四喜就打上了荆条。山上到处都长荆条，而此时乡亲们正忙着种地，哪有工夫打荆条啊。他就可着劲地打，老娘就给编成笆，晒干垛到院角儿。不知不觉间，院角儿的荆笆都垛得像小山一样高了。这天，刘四喜不小心打到了一个马蜂窝，马蜂们蜂拥而出，他瞬间被蛰成了发面馒头，疼得钻心，跑到镇上的医馆诊治。

郎中拔掉了马蜂尾针，又抹了些止疼的草药，这才没那么疼了。刘四喜刚出诊所，就被几个秀才拦住了。原来是吴秀才和镇上的几个秀才从酒楼里吃完饭出来，他一见到刘四喜，就想来奚落一番。吴秀才笑呵呵地说：“四喜的脸上，沟壑纵横，此为异相。生有异相，必有异能，能否见告一二呢？”说完，就不怀好意地笑了。

刘四喜笑着说：“兄弟，我想问问你……”吴秀才打断他的话头儿，问道：“秀才想问问你，你这包里，装的是什么？是智慧，还是草，或者是粪？”几个秀才跟着笑起来。刘四喜却眼睛一亮，躬身致谢：“多谢秀才！你的主意，肯定灵光！”他拔腿就跑，倒把几个秀才搞蒙了。

有个秀才说：“我看刘四喜脑子有毛病。就他这个德行，还想勾引婉儿？”另一个秀才分析，说可能是婉儿少出门，见到个差不多的男人，就觉得好了。王家还雇着好几个长工呢，倒不知道刘四喜被赶走了，婉儿会不会再看上一个。吴秀才心下一惊，拔腿就跑。

吴秀才跑到杂货铺，对他爹说：“爹，该给我说亲去了。”他爹问：“你相中了哪家姑娘？”吴秀才说：“当然是婉儿。”他爹一听说他还是要娶婉儿，大摇其头：“这个婉儿咱可不能娶。外面都传她跟一个小长工不清不楚的。无风不起浪，要没有点儿风吹草动，哪能就有流言蜚语了？”吴秀才急得跺脚，只好说了实话。他爹狠狠地瞪着他：“毁人名声，你这不是缺德吗？”吴秀才说：“只要能娶到她，啥办法我都能使出来。”他爹没辙，只得请了媒人再去说媒。

媒人去了半晌，就捂着半边脸回来了。吴秀才惊问：“你这是咋啦？”媒人抬手又给了自己一个嘴巴：“怪我嘴欠！”原来，她找王朴去说媒。王朴问清是给吴秀才来说的，那脑袋就摇得像拨浪鼓了。媒人很想促成这桩婚事，就说外面传言太难听，婉儿若再不嫁出去，只怕人们当了真，她就不好嫁了。王朴却急了，伸手就给了她一个嘴巴，骂道：“让你咒我闺女！我家闺女冰清玉洁，你却在这里污言秽语，我不打你你还不长记性！”

吴秀才他爹赶紧奉上二两银子的跑腿费。媒人见到银子，这才有了好脸色，对吴秀才说：“婉儿是王财主的掌上明珠。她要看中的人，王财主一准儿同意。你满腹经纶，得让婉儿看到啊。那时我再去说，就水到渠成啦。”一语点醒梦中人。吴秀才兴奋得眉飞色舞：“明白，我明白了！”其实，王朴不光嫌吴秀才长得丑，还嫌他游手好闲，品行不端。这话媒人不能跟吴秀才明说啊。

吴秀才想，吟几首诗，俘获婉儿的芳心，这还不手到擒来嘛。

吴秀才围着王家转了两圈，很快就寻到了机会。此时，正当五月，正是地里锄草保苗最要劲的时候。王朴嫌长工们回家吃饭耽误路上的工夫，就把饭送到地里去。这送饭的事，就由他老婆跟婉儿来做。婉儿每次去送饭，都要摘几朵苘花吃。这是最好的时机。

吴秀才正要走，却听到一声唤：“秀才兄弟，可找到你了！”他扭头一看，见是刘四喜，不耐烦地问道：“你找我干啥？”刘四喜说：“找你讨个主意。你看，苘地里长了这么多草，该拔拔了，却都是烂泥，踩进去就拔不出脚来，该咋办呢？”吴秀才不耐烦地说：“你踩着高跷进去呀！”刘四喜却有些迟疑了：“高跷那么细，不会陷得更深吗？”吴秀才趾高气扬地说：“看你笨手笨脚的，怕是也不会踩高跷吧？”这话又说中了刘四喜的心事，刘四喜羞得脸上一红，但还是咬了咬牙。

第二天，吴秀才早早地就藏进苘地里，反复回想着那几首诗。

此时，苘已长到一人来高。那苘又密密扎扎的，吴秀才一藏进去，就藏住了身形。不一会，就见婉儿送好饭来摘苘花吃了。

吴秀才看时机已到，就小声吟道：“啊，月分明，花淡薄，惹相思——”婉儿哪知道这藏了个人，听到男人的声音，吓得一抖，脚下一滑，咕咚一声跌倒在地，顺势就往烂泥塘中滑去。她一边大喊救命，一边伸手乱抓，抓住了一把苘，这才不再下滑，但也已陷在烂泥里了。

吴秀才心下一惊，想着若是被人逮住，就真的说不清楚了。他拔腿想溜，这才发觉两腿陷进烂泥里，拔不出来了。刚才他专心致志地盯着婉儿，没留神脚底下的变化。他一急，也跟着喊起来：“救救我——”

王朴和长工们听到喊声，赶紧奔过来救婉儿，却一个个都陷进了烂泥里。婉儿使劲挣扎，却无济于事，手上渐渐没了力气，放开了苘，身子又往烂泥塘滑去，急得大哭。这时，刘四喜踩着高跷，大步走到婉儿跟前，把婉儿拉起来，抱在怀里，放到乡道上。而后，又把那几个人给拉出去。吴秀才也被刘四喜拉出来。他丢了一只鞋子，半身污泥，别提多狼狈了。他不敢见人，低头掩面而走。

过了秋，刘四喜家可忙开了。苘长得好，泡软了，踩去外皮，抽出的麻又粗又长又劲道，拧麻绳搓麻线，卖了个好价钱。那些盖房子的人家，都来找他买荆笆。小山一样的荆笆卖空了，刘四喜又大赚了一笔。

刘四喜特意赶到临州城里，买了几样点心，给吴秀才送去。吴秀才惊得下巴都要掉到地上了，结结巴巴地问：“你、你这是啥意思？”刘四喜说：“我诚心诚意地来谢谢你。”吴秀才问：“谢我？为啥？”

刘四喜说，多亏了吴秀才帮他，他才渡过了难关。头一回，刘四喜的柴卖不出去，吴秀才让他去打荆条，他才想到了编笆。第二回，他看苘长得不好，却没办法施肥，因为大部分的苘是长在水里的，丢下去的肥料就在水面上漂着。正在他万般无奈之际，被马蜂蛰了，巧遇吴秀才，吴秀才问他包里放的什么，他顿时醒悟了，回来后就把肥料和石头塞进草包，丢进水里，苘就能吸收肥力了。第三回，他没办法到烂泥里去拔草，吴秀才让他踩高跷，他特意做了一对长高跷，又练了一宿，到苘地里一试，还真好使。吴秀才这么帮他，他当然要来致谢啊。

吴秀才苦笑着，说不出话。

趁着初冬水少，刘四喜赶着黄牛，耕地翻土，让烂泥也被太阳晒晒，明年种苘，才会有更好的收成。打歇的工夫，他卷起裤腿，下到塘里摸了两条鱼上来，用柳条拴着，挂在树杈上。

这时，王朴背着手踱步过来，找块干净地方坐下了，看他干活儿。看了一会儿，王朴问：“大侄子，我说给你块地，却给了你一口烂泥塘，你怎么不去告我呀？”刘四喜笑笑：“我去告你，只怕官差讨的鞋底费，比我的工钱还多。我种了苘，这不是收成也不错嘛。”王朴倒乐了：“小子，不傻呀。哎，你趁着乡亲们农忙的时候，把荆条都给打了，他们编不成荆笆，就盖不了房，到你家去买荆笆，你可真赚了一大笔呀。”刘四喜又笑：“该赚的钱赚，昧良心的钱就不能赚。不然，睡觉会做噩梦。”王朴笑着说：“小子，心眼儿不错！闺女的眼光，真准。她说你内秀，还说你待人真诚，我原本不信，现在呀，信了。把婉儿交给你，我放心。赶紧找个媒人，到我家去提亲吧。”

刘四喜一惊，而后就惭愧地低下头去，小声说：“可是，我不认字呀。我听说，财主家的小姐，都喜欢吟诗作对。”王朴捡起一块土坷垃向他砸过去：“你又不傻，不会学呀！婉儿认字，她能教你！”

刘四喜挨了一土坷垃，却没觉得疼，站在那里，开心地笑着。他心里喜欢婉儿，但没敢做过这个美梦。王朴从树杈上摘下那两条鱼，往家走去，边走边哼着小曲，很满足的样子……