踏古寻洋 大山中的超级海怪：肖尼鱼龙

江氏小盗龙

三叠纪是中生代的第一个纪，距今2.52亿至2.01亿年。三叠纪的得名来自其三层不同结构的地层，就好像三明治一样。二叠纪生物大灭绝让地球上的生命重新洗牌，地球上95%的物种消失，海洋中的物种灭绝尤为严重，造成了海洋食物链的生态真空。三叠纪之前，像鱼石螈这样的脊椎动物在漫长的演化中，从水中向陆地进军。而三叠纪上接二叠纪生物大灭绝，许多陆地爬行动物反而离开陆地趁机深入海洋发展，其中最成功的就要数鱼龙家族和蛇颈龙了。

“沧海桑田”一般用来比喻世事变化巨大，但这个词用在地质学上更为贴切，将其原意展现得淋漓尽致。地球经过亿万年的地壳运动，曾经的大片海洋变成陆地，所以在现今的陆地地层中发现海洋生物的痕迹并不奇怪。

19世纪初，人们在北美大陆内部的内华达州发现了金矿，淘金者们开始涌入这里并建立起了一座座淘金小镇。而在众多淘金小镇之中，有一座柏林镇。据说淘金者在柏林镇淘金的时候总能捡到许多中间凹陷的圆形怪石头，他们将其当成脸盆和盘子使用。后来随着金矿的枯竭，人们逐渐离开，小镇也被废弃。

1953年，加州大学伯克利分校的古生物学家造访了已经被废弃的柏林镇，吸引他们来到这里的正是淘金者留下的传说。他们根据淘金者的记录很快就找到了化石，其中一些是巨大的脊椎骨化石，也就是传说中的石头脸盆和盘子。

巨大的脊椎骨化石其实是某种巨大的鱼龙类动物的，于是古生物学家展开了大规模的搜索和发掘，只是没想到发掘工作竟然持续了20多年。截至1976年，古生物学家已经发掘出了37具鱼龙类动物的巨大化石，大部分化石都保持着连接的状态，这可是相当罕见的。古生物学家将柏林镇发现的鱼龙命名为肖尼鱼龙，这个名字其实是来自柏林镇附近的肖尼山脉。但肖尼鱼龙只是属名，该属下有一个种——通俗肖尼鱼龙。

肖尼鱼龙是大型鱼龙類，它的体长在13.5至15米之间，体重在22至30吨之间，它是靠肺来呼吸的，所以要经常浮出海面换气。

肖尼鱼龙被命名很久以后，古生物学家在内华达州北面1500多千米的地方发现了新的鱼龙化石。经过测量，这具化石比在内华达州发现的所有肖尼鱼龙化石还要大，但当时，古生物学家认为它也属于肖尼鱼龙，因此将其命名为苏柯肖尼鱼龙。

苏柯肖尼鱼龙是至今为止发现的最大也是最完整的鱼龙类化石。经过古生物学家分析，这种鱼龙全长可达21米，体重上限为80吨。但是古生物学家在进一步研究中发现，苏柯肖尼鱼龙并不是肖尼鱼龙，并在2011年发表了最新的研究成果：苏柯肖尼鱼龙和肖尼鱼龙的脑袋外形、身体比例、腹腔宽度等都有区别，苏柯肖尼鱼龙应该属于萨斯特鱼龙，并将这条鱼龙改名为苏柯萨斯特鱼龙，而肖尼鱼龙只有一种，那就是内华达州的通俗肖尼鱼龙。

随着肖尼鱼龙化石在柏林镇被挖掘，古生物学家注意到这些肖尼鱼龙距离很近，而且基本上都朝着一个方向，难道它们是搁浅在沙滩上死亡的？古生物学家检查了地层的沉积物后推翻了这个假设，因为这些肖尼鱼龙都是沉入深海后变成化石的。古生物学家认为它们或许并不是同时死亡，而是在较长的时间内陆续死亡的。死后的肖尼鱼龙，身体沉入海底，受到海底暗流影响，以相同的体态堆积在海底的峡谷或者洼地中，最终变成我们发现时的样子。

肖尼鱼龙虽然不是最大的鱼龙，但是它的发现依然是爆炸性的，内华达州甚至将其作为“州化石”。柏林镇因为肖尼鱼龙的发现也重新焕发出生机，今天这里已经成为柏林镇鱼龙州立公园，人们在这里不仅能够看到巨大的鱼龙化石，还能够体验到淘金和户外活动的乐趣。