兔八哥是只什么兔？

索何夫

在传统的十二生肖之中，兔子拥有珍贵的一席之位。那这只地位傲然的兔子究竟是野兔还是家兔，抑或是别的什么品种？让我们一起来捋一捋兔子的家族关系。

地位尴尬的人类远亲

事实上，通常意义上的“野兔”和被我们作为宠物、食物或者医学生的动物解剖练习对象的家兔是两大类物种——它們虽然同属于兔科，但却分别属于两个不同的属：兔属和穴兔属。其中，家兔本质上是被驯化后的野生穴兔，而野兔反而属于兔属，是真正意义上的“兔子”。

兔子和人类还有亲缘关系？我们来看看关系图——

“落地”成兔

灵长总目是一个极为古老而原始的动物类群。在白垩纪末期，这些当时看上去还很像是一群耗子的小生物就已经出现在地球的森林中了。进入新生代后，虽然大量生态位被空出，但灵长总目下许多成员都没能抓住大好机会——主流陆地乃至海洋生态位大多被真兽类中的劳亚兽总目和非洲兽总目占据，而大多数原始灵长类仍然保持着树栖生活。

不过，也有一部分“剑走偏锋”的类群早早“落地”成功，演化出了善于奔跑的特征，并占据了小型食草动物的生态位，这便是后来的兔形目的起源。

擅长钻洞的外来户——家兔

兔子们大多擅长奔跑，而现代家兔所属的穴兔属所拥有的“看家本事”其实是钻洞（这一看名字就知道啦）。凭着强壮有力的爪子，穴兔可以很轻松地挖穿黏土和沙砾，制造出延绵数米乃至十余米的地下“工事群”作为自己的庇护所。为了适应地下生活，与真正善于奔跑的兔属成员相比，穴兔属的耳朵较短，奔跑能力略差，体型也较小，这样可以方便它们进入狭窄的兔子洞内躲避大型猎食动物或者空中的猛禽。只不过，钻洞大法也不是万能的，许多中小型掠食者，尤其是同样擅长在狭窄空间内行动的鼬科动物，照样能进入洞穴内捕杀穴兔，成为它们的噩梦。

虽说中国人的十二生肖有兔子，但我们目前所熟悉的家兔，其实是货真价实的“外来户”。作为唯一一种被人类驯化成功的兔子，穴兔直到中世纪才在欧洲西南部的伊比利亚半岛被人类饲养并逐渐演化为现代人所熟悉的家兔，而我们所习以为常的“小白兔”的出现，还得等到漫长的育种工作之后——为了隐蔽自己，野生的兔子皮毛多为灰褐色或者浅棕色，偶然出现的白化种在中国古代甚至会被当成“祥瑞”，亦即所谓“玉兔”。

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拜人类的驯化所赐，原本分布在欧洲一隅的穴兔得以迅速扩张，被带到世界各地。擅长掘穴打洞的习性和极强的生育能力让它们得以在各种地方顽强地生存下来，并在缺乏天敌的区域变成了当地人的大麻烦。1859 年，24 只家兔被带到澳大利亚作为狩猎之用，之后便迅速逸为野生，变成了“野兔”（事实上是“野生穴兔”）。在之后的一百多年里，这些兔子一度繁衍到了一百亿只，而且因为有着优良的钻洞功夫，各种防兔栅栏之类的地面障碍物根本无法阻止它们。最终，澳大利亚人不得不使用了兔黏液瘤病毒这种生物武器对其进行打击，才在一定程度上压制了兔子们的“嚣张气焰”。

“速度型选手”——野兔

那么问题来了，“兔八哥”这只古灵精怪、生存能力惊人、以速度见长的兔子，究竟是个什么品种？其实它是货真价实的美洲 “原住民”，其原型是一只北美野兔。

与家兔（穴兔）不同，野兔（兔属动物）们的长相要“野性”得多：体型更大，腿部更长更强壮，也拥有更大的眼睛和更长的耳朵，以便在它们栖息的旷野之中获得更优秀的感知能力，从而逃避敌害。由于高度适应了草原生态位，因此，这些“真正的兔子”们得以扩张到全球大部分地区，并产生了数量众多的演化分支：驰骋于亚寒带苔原上的北极兔，在北美荒原徘徊的白靴兔，在东亚山林原野里活动的华南兔，在非洲稀树草原上充当各种掠食者点心的开普野兔，适应了高山草甸生活的藏兔……全都是广义上的“野兔”家族成员。

作为草原食物链的底层成员（当然，在食物不足的情况下，北极兔和白靴兔等野兔也会“开荤”——捕食小型啮齿动物），野兔在生态系统以及人类的文化中所扮演的角色基本上只有一个：猎物。虽然如此，但它们却无法作为大型动物——尤其是人类的主食。究其原因，主要是因为野兔的肉中脂肪含量太低，能为人提供的能量严重不足，作为减肥食品或许倒是不错，但作为主要食物来源就很不合格了。北美洲原住民甚至会将只有野兔而缺乏其他猎物的状态称为“兔饥荒”。

濒危的山地“耗子”——鼠兔

与风光一时、兔丁兴旺的兔科不同，兔形目下属的另一个科——鼠兔科的情况就不那么乐观了：这些广义上的兔子们看上去一点也不像兔子，虽然同为小型食草动物，但它们的腿短，尾巴萎缩到只剩痕迹，耳朵又小又圆，缺乏快速奔跑的能力。这些其貌不扬的“大耗子”与真正的老鼠以及近亲穴兔类似，非常善于进行“地下工作”，而且也同样受到擅长扫荡地洞的鼬科掠食者的威胁。

各种鼠兔的生存区域都局限于高山地带（在中新世时，古代鼠兔是一种栖息在水边的滨岸动物），尤其是我国境内的青藏高原、云贵高原和帕米尔高原等地。虽然算是“中国土著”，但因为缺乏对多元生态环境的适应能力，因此，各种鼠兔迟迟没能像作为“外来户”的穴兔一样开枝散叶。不少鼠兔反而因为栖息地狭窄、环境破坏等原因而受到威胁，其中的典型就是1983 年才被发现并定种的伊犁鼠兔——这些外表呆萌的小型兽类目前的成年个体或许只有2000 只左右，处于濒危状态。而我国境内的其他多种鼠兔也被列为“易危”或者“濒危”，亟须加强保护。