兔年说“兔”

宗柱子

2023年是中国传统中的兔年。兔子形象可爱，民间曾有玉兔、兔儿爷等美称，据说小白兔可以给人类带来吉祥与平和。但你知道兔子的祖先是什么样子吗？兔子家族有多少成员？狡兔三窟的说法准确吗？兔子尾巴为什么长不了……兔年，让我们来说说“兔子”。

世界最古老的兔子在中国

2007年，中国科学家在内蒙古二连盆地发现了保存较好的兔形目标本，将其命名为“道森兔”，道森兔的年代可以追溯至5400万年前。科学家根据道森兔显示出的特征推测，道森兔是目前已知的最为原始的兔形目化石。

中国古动物馆早在2011年就曾特别推出“大展宏‘兔——兔年特展”。展览主要从兔形类的起源和演化、兔形类发展的顶峰时期，以及兔形类的衰退时期等方面对兔形类的历史和现状进行全面展示，并首次展出了远古道森兔完整头骨化石。

远古道森兔的模式标本是一个保存了牙齿和颧弓的头骨化石，另外还有其他的头骨、下颌骨、跟骨、距骨等附肢骨骼的若干标本。

这些标本全部采自中国内蒙古的二连浩特，动物的生存时代为早始新世晚期，即距今约5400万年前。在这些标本发现之前，世界最古老的兔子是发现在我国河南卢氏盆地的洛河卢氏兔，时代为距今4600至4300万年前。

远古道森兔的发现使它不但获得了“世界第一兔”的称号，也把兔形类的演化历史，向前推进了至少七八百万年。

现存的兔子都是从被称为“模鼠兔类”的动物演化而来的，远古道森兔在骨骼形态上介于模鼠兔和现代兔形类之间，但因具有一对下门齿等典型兔形类特征，而成为最早兔形类的代表。

成语有言“殊途同归”，而就生物学来说，也有“鼠兔”同归的说法，也由考古见证了。如今，鼠兔各自的共同点，如无犬齿，门齿发达尖利，没有齿根，能持续不断地生长，终生需要不断借啮物以磨短门齿等相似点，为它们今日“认亲”提供了方便。

最古老的兔子祖先化石

2005年，科学家在蒙古南部戈壁滩上发现了一具距今5500万年的保持得非常完整的化石标本。科学家发现这只小动物有长尾，后腿有前肢的两倍长，牙齿已经进化到和兔子及松鼠非常相似。他们将其命名为“钉齿兽”，认为它就是现在兔子的直系祖先。也就是说，当南方古猿刚从树上下来，兔子的老祖宗早已经在广袤的大地上奔跑跳跃不知道多少年了。

兔子尾巴为何长不了？

为什么兔子的尾巴长不了呢？当然是自然进化的结果。

中國有成语曰：“兔子不吃窝边草。”这与“兔子尾巴长不了”一样，其实都是兔子为了不轻易暴露而进化出的绝招。

在猫科动物中，如老虎、豹子等，长长的尾巴在动物奔跑中起到了平衡的作用，但是兔子体小机灵，胆小温顺，加上肉美鲜甜，招来很多天敌，如果与猫科动物一样拥有长尾巴的话，就增加了受打击和被发现的机会，因此兔子跟老鼠分道扬镳的过程中，首先把自己长长的尾巴退化掉，并长出大耳朵，形成自己独特的平衡方式。失去尾巴，兔子的速度不但没有慢下来，反而还非常快，每小时可达七十到八十公里，加上跳跃能力极强，有时连虎豹也奈何不得它。

为了躲避天敌，兔子进化出一对长长的耳朵，以及敏锐的鼻子，在夜间百米之内的敌人的任何动静都休想瞒过它。它能嗅出其他动物留下的任何味道以及在什么时候留下的。

兔子为什么是三瓣嘴？

三瓣嘴也是兔子的标志性特征之一，它的出现是拜进化所赐。野生兔子最主要的食物是各种各样的青草和草根，但是，啃食草根和草尖是需要技巧的，三瓣嘴的生理特点有利于将兔子的门齿翻出来，这样，它们在啃吃低矮的草时，就不会受到嘴唇的阻挡，进食效率也随之大大提高。

兔子是哑巴吗？

很多人都认为，兔子是不会叫的。但实际上，它们只是很少发出声音，并非不会。当兔子感到不满时，或者有不喜欢的物体靠近时，它们会发出“咕咕”或“嘶嘶”的声音以示警告。而当它们受到伤害，感到疼痛的时候甚至会发出像人类一样的尖叫声。

兔子都是红眼睛吗？

兔子的眼睛分为红色、蓝色、茶色、黑色、灰色等颜色，也有的兔子左右两只眼睛的颜色是不一样的。眼睛的不同颜色和它们身体内的不同色素有关，含灰色素的兔子不仅皮毛是灰色的，它们的眼睛也是灰色的。白兔身体里由于不含色素，它的眼睛是无色的，但通常我们看到它们的眼睛是红色的，其实这不是眼球的颜色，而是眼球中毛细血管中血液的颜色。

兔子为什么要喷尿？

未绝育的成年公兔可能会出现喷尿的行为。喷尿是兔子世界中用来划分地盘和占有母兔的做法。母兔可能同样会有喷尿的行为，不过公兔出现这行为比较多。

兔子一般也会在某一处拉一堆大便。如果兔子在不同地方分散地拉大便，其实也是一种划地盘的行为。母兔要产子的前一天，会在胸部和脚侧的位置拔毛，利用拔出来的毛来建窝给小兔子保温。如果兔子是假怀孕，它们也会出现拔毛的情况。当人拎着兔子耳朵抓起兔子的时候，要小心，它会用后蹄奋力蹬人的手。

兔子是啮齿动物吗？

和老鼠一样，兔子的牙齿也会不断地生长，正是因此，它们还曾一度被早期的博物学家归类为啮齿目动物。过长的门牙会让兔子的嘴唇无法闭合和正常进食，甚至会导致饿死。而如果门牙的牙根向内生长，长长的牙根可能会让兔子的泪管阻塞，兔子就会流眼泪并导致细菌感染。所以，兔子都会大量进食干草来磨牙。

兔年传说

传说中月宫里有一只白色的玉兔，她就是嫦娥的化身。嫦娥奔月后，违反了玉帝的旨意，玉帝于是将嫦娥变成玉兔，每到月圆时，她就要在月宫里为天神捣药以示惩罚。玉兔就代表着月宫。还有一种被贬在月宫的动物是蟾蜍，蟾蜍和玉兔为什么同被贬在月宫，那是因为它们有一个共性——繁殖速度很快，能多生子。

因而在古代风俗中，玉兔不仅代表月亮，也是多生子的象征，古时姑娘出嫁前都有拜玉兔的习俗，以求多子多福。兔年也因此被喻为婚配之年，为的就是祈祷美好生活。