弗兰克·德雷克（1930—2022）

编译 许林玉

弗兰克·德雷克（Frank Drake）被誉为搜寻地外文明（SETI）之父，他在1960年首次尝试探测来自地外生命的无线电通信，并花了数十年时间传播搜寻地外文明的技术和理念。德雷克善于合作，乐于帮助他人研究高风险的课题，而他永远也无法在有生之年见到这些课题的成果。他推动SETI实现了合法化，鼓励人类解决终极问题：人类是不是宇宙中唯一的智慧生命？2022年9月，德雷克逝世，享年92岁。

1930年，德雷克出生于美国伊利诺伊州芝加哥市。小时候，他经常骑自行车去芝加哥科学与工业博物馆。8岁时，他第一次对外星生命产生好奇心；在康奈尔大学选修天文学课程时，他又重新对此燃起了兴趣。一天晚上，他在观察木星时，不仅看到了这颗巨大的行星，还看到了环绕木星运行的卫星。之后，他进入哈佛大学，攻读射电天文学这一相对较新的领域的研究生。在那里，他对恒星的形成进行了研究，并首次观测到土星发出的微波。

他曾经捕捉到来自昴宿星团疑似智慧生命的信号。实际上，那是来自人类科技的干扰，但这一经历让他痴迷不已。他说：“每当我想到一种仪器，我就会顺便问自己，它能用来寻找生命吗？答案总是否定的，直到我们发明了现代射电望远镜。”毕业后，德雷克进入当时新建造的美国国家射电天文台工作，并且第一次见到了这种望远镜。当天文台的镇台之宝还在建造时，在职科学家们就买回了一个26米的现成天线——塔特尔望远镜。德雷克用它详细绘制了银河中心的地图，确定了金星的表面温度，并证实了木星被辐射带环绕。

德雷克认为该仪器也可以用于寻找生命，它可以探测到3秒差距外的类地文明。在天文台负责人的支持下，德雷克设计了一项开创性的SETI实验——奥兹玛计划——在两颗类太阳恒星周围寻找智慧生命的迹象。但两个月后，奥兹玛计划无果而终。

然而，美国国家科学院在得知德雷克敢为天下先的消息后，邀请他在绿岸天文台组织首届SETI科学研讨会。在这次活动中，他提出了德雷克方程，而大多数关于SETI的想法都带有德雷克方程的印记。

接着他先是任职于位于加州帕萨迪纳的喷气推进实验室，随后到康奈尔大学担任教授，再后来又成为波多黎各阿雷西博天文台负责人。在那里，他继续开展标准的射电天文学工作，包括关注脉冲星。但他一直对外星人感兴趣。20世纪70年代初，他与天文学家卡尔·萨根（Carl Sagan）共同设计了载有图片信息的镀金铝板，将其安装在先驱者10号和11号探测器上，发送给任何可能拦截它们的生物。1974年，他领导编写了阿雷西博电文——一种向M13星团传送地球信息的无线电通信信息。他还为1977年发射的旅行者号探测器监制了一张金唱片，上面了记录了人类的故事。

1984年，德雷克到加州大学圣克鲁斯分校任教。他还曾任职于SETI协会，成为卡尔·萨根宇宙生命研究中心负责人，并出任董事会主席。

德雷克怀有远大的抱负，但从不争强好胜，也不刻意寻求关注。他为由自己的早期工作发展而来的SETI项目提供帮助，同时担任加州大学圣迭戈分校旨在寻找光学和近红外脉冲的PANOSETI项目团队成员，还是利用绿岸望远镜收集无线电数据的“突破聆听”计划咨询委员会成员。

这些工作体现了德雷克参与低概率、高风险事件的意愿。他表示：“我喜欢探索和发现。在我看来，你能在宇宙中找到的最迷人、最有趣的东西不是另一类恒星或星系，而是另一种生命。”他向人类展示了SETI计划的可行性和实用性，并坦然接受“最迷人的科学可能不会在一个人的有生之年产生成果”的观点。

资料来源 Nature