1886 年5 月1 日,以美国芝加哥为中心,举行了35 万人的大规模罢工和示威游行,示威者要求改善劳动条件,实行八小时工作制。1886 年5 月3 日,芝加哥政府出动警察进行镇压,开枪打死两人,事态扩大,5 月4 日罢工工人在干草市场广场举行抗议,由于不明身份者向警察投掷炸弹,最终警察开枪,先后共有4 位工人、7 位警察死亡,史称“干草市场屠杀”。为纪念这次伟大的工人运动及抗议随后的宣判,在世界范围内举行了工人的抗议活动。这些活动成为了“国际劳动节”的前身。
为了纪念这次工人运动,1889 年7 月14 日,由各国马克思主义者召集的社会主义者代表大会,在法国巴黎隆重开幕。大会上,所有人一致同意,把5 月1 日定为国际无产阶级的共同节日。这一决议得到世界各国工人的积极响应。1890 年5 月1 日,欧美各国的工人阶级率先走上街头,举行盛大的示威游行与集会,争取合法权益。从此,每逢这一天世界各国的劳动人民都要庆祝,这就是五一国际劳动节的由来。