火星上的中国印记：祝融号的新发现

2022年9月18日，国际宇航联合会在第73届国际宇航大会开幕式上，将2022年度“世界航天奖”授予中国天问一号火星探测团队。该奖项是国际宇航联合会年度最高奖。

截至目前，天问一号探测器已在轨运行800多天，中国第一台火星车祝融号已累计行驶1921米。它们有哪些新发现呢？让我们来看看它们的故事吧。

我叫“祝融”，是一辆来自中国的火星车。虽然我还是火星界的新秀，但无论是个头还是能力，都不输我的前辈们。我身高185厘米，体重240千克。虽然来火星的时间只有一年多，却为人类传回了大量有关火星的数据，这些资料帮助科研人员揭开了许多关于火星的秘密！

我“生命”的意义

听制造我的科研人员说，几千年前，人类就开始仰望星空，一颗微微泛红的星星格外闪亮，这就是火星。中国古人不仅注意到了火星的颜色，还观察到火星“不规律”的运行，故取名为“荧惑”，意思是荧荧如火，行踪不定。

 夜空中的火星（供图/邹洪瑶）

 夜空中的火星（供图/邹洪瑶）

随着行星探测技术日渐成熟，人类对火星有了新的认识。火星是太阳系中与地球最相似的行星，它有着和地球近似的自转周期和自转轴倾角，有两极、分四季，而且与地球有着相似的地貌特征——山脉和峡谷。于是，人类有了这样的疑问：火星上存在生命或曾经有生命存在吗？这也正是我“生命”的意义——踏上火星，帮人类找到这个问题的答案，因为火星的环境也许会关系到地球的过去与未来。

我的火星之旅

2020年7月23日，我和这次旅行唯一的同伴天问一号火星探测器一起在海南文昌发射场升空。在经历了长达6个多月的飞行后，我们终于进入了预定的火星轨道，3个月后，我告别了天问一号，降落到了火星北半球的乌托邦平原。

这个地点是科研人员为我精心选择的。火星南北半球的地形差异较大，南半球地表形成较早，撞击坑较多，地貌崎岖；而北半球的地表是最近几亿年的火山活动形成的，相对平坦，所以历史上大部分的火星车都会选择在火星的北半球着陆。

火星上有水存在吗？

水是生命之源，在地球之外的另一颗星球上发现水，哪怕是发现水的痕迹都足以让人类兴奋。而面对火星，这颗被红色土壤封存的星球，去哪里寻找水的痕迹呢？早在几年前，人类就已经证实了火星的南极冰盖下存在咸水湖。但火星地表之下是什么样的？地表之上是否曾经有水存在过呢？

我着陆后已在火星上行进了1921米，通过随身携带的次表层探测雷达获得了大量数据。科研人员根据这些数据绘制出了乌托邦平原的浅表结构，通过分析80米之上的高精度结构分层图像，发现了土壤层下的沙石沉积有从下到上、由粗到细的分布规律。这表明火星上很有可能出现过短时的洪水！

这就好像，人类摇晃一杯沙石和水的混合物，隨着水面的稳定，较大的石头颗粒会沉入下层，而较细微的沙子会在上层。

此外，我还发现着陆区地表硬壳裸露得较多，并且有些区域的摩擦系数较低，这就意味着这些区域地表比较光滑，除了有风沙磨蚀地表的原因，水的长期作用也可以使裸露的地表变得光滑。关于这一点，可以联想一下河边光滑的鹅卵石就能明白了。

火星浅表土层结构（供图/ 邹洪瑶 图片来源/ 国家航天局）

不过，我这一次并未探测到乌托邦南部平原现今是否存在地下水或水冰（由水或融水在低温下固结的冰）。低频雷达成像结果排除了巡视路径下方0～80米深度范围内有富水层的可能性。同时，热模拟结果也进一步表明，液态水、硫酸盐或碳酸盐卤水难以在着陆区地下100米之内稳定存在。不过，目前无法排除盐冰存在的可能性。

无论是寻觅生命之源——水，还是探寻有关外星生命的蛛丝马迹，我都是中国探索火星的重要推动力。相信，在未来，我将为人类带来更多有关火星的奥秘，大家一起期待吧！

（责任编辑 / 张丽静  美术编辑 / 周游）