圆网蜘蛛的奇怪生物钟

苏凯米

所有动物的体内都有一个生物钟，它控制着动物的各种行为和生理功能的节奏，比如何时睡觉，何时醒来，何时捕食，何时分泌激素。不同动物的生物钟有快有慢，其周期大都接近24小时，以适应正常的昼夜更替。

不过，凡事总有例外，也有一些动物以另外一种节奏生活。美国田纳西大学的生物学家就将三种圆网蜘蛛放置在完全黑暗的环境中，并用红外光检测了它们的活动规律。结果发现，三种圆网蜘蛛的内置生物钟的周期都远远不到24小时，分别只有17.4、18.5和19小时——这也是目前在动物中已知的最短的生物钟。

如果一直待在黑暗的地方，这些圆网蜘蛛会始终以不到20个小时的周期活动，不过如果是接触到光照，这些蜘蛛调整时差的能力也很强。即暴露在野外的时候，圆网蜘蛛每天都会对自己的生物钟进行“重置”，日出前早早地织好网，白天静止不动，傍晚夜幕降临时，圆网蜘蛛再次活跃起来，寻找猎物并织网——完成一段只有18个小时生理周期。但在18个小时之后，圆网蜘蛛并没有开始新一轮的活动，而是到第二天的黎明时分，再次按照前一天的时间表活动，而不会产生任何不适。

生物学家曾经认为，拥有偏离24小时太远的生物钟对于动物的生存是一件十分不利的事情，比如，包括人类在内的大部分动物如果频繁地倒时差，在一个星期内就会出现生理节律的紊乱。然而，三种圆网蜘蛛使生物学家意识到，生物界中总有一些特立独行者。也许，这种很短的节律周期能帮助圆网蜘蛛更好地避开捕食者。这些蜘蛛可以在黎明到来之前、太阳落山之后从容地织网，避免遇到那些早起晚归的勤快的鸟类——这对圆网蜘蛛的生存可能是有益的。

为了获得更多信息，生物学家也在对其它蜘蛛物种进行观察，他们发现除了拥有这种很短周期的圆网蜘蛛之外，也有的蜘蛛的节律周期格外得长，大约有27到29个小时，还有的甚至看起来完全没有什么昼夜规律，同样令人非常惊讶。

由于值夜班者和經常跨时区旅行的人都要经历倒时差的痛苦，而对于这些奇怪的蜘蛛而言，倒时差是每天都可以轻松面对的事情，因此，生物学家认为，蜘蛛的不同寻常的生物钟是非常值得研究的课题。如果能够揭开蜘蛛们如何调控生物钟的秘密，也许可以用来造福人类。