延缓老人智力下降的简单方法

袁越

一提到衰老，大部分人都会把注意力放在身体的衰老上，比如肌肉力量下降、关节柔韧性丧失等。但实际上，智力的衰老同样不可忽视，其对老年人生活质量的影响甚至要大于身体机能的衰老。

一般人所说的智力，在心理学上被称为认知能力，即人脑对信息的接收、加工、储存和应用的能力。人的智力具有多重属性，衡量智力的方法也有很多种。心理学家通常将智力分为流体智力和晶态智力两大类。前者指的是一个人的学习速度、工作记忆力和空间感知力，也有人把抽象思维的能力包括了进来。后者指的是一个人的词汇总量和知识储量，以及一些和工作有关的特殊技能，比如律师的法律知识，厨师对不同食材特性的了解等，都属于晶态智力的范畴。

已有很多证据显示，一个人的流体智力通常在20 多岁时达到顶峰，此后便逐年下降，下降的速度因人而异。而一个人的晶态智力则会一直上升到70 岁左右，然后才开始下降。于是，很多古典学派的心理学家都相信这两种智力可以相互补偿，从而让老年人也能维持一定的智力水平。

这方面的一个经典案例就是专注力对智力的补偿作用。众所周知，专注力对于任何人来说都是非常重要的，一个善于集中注意力的人往往更容易在工作中取得好成绩。对于老年人来说，提高专注力还能防止摔跤等意外事故的发生，提高生活质量。

专注力和意志力一样，都与一个人的生活经验密切相关。但是，专注力不太容易测量，所以科学家们一直不清楚专注力和年龄有怎样的关系，以及背后的机理到底是什么。来自爱尔兰都柏林三一学院的一群心理学家设计了一个精巧的计算机游戏程序，不但可以对玩家的专注力进行定量测试，还能帮助科学家们找出专注力提升或下降的原因。

研究人员招募了34 名年轻人和34 名老年人，让他们分别玩一个通关游戏，结果发现两组志愿者的得分差不多。

但如果仔细分析双方的游戏过程，会发现这两个群体的策略完全不同。年轻人在游戏过程中大脑经常开小差，发生频率高达45%，但他们依靠出色的反应速度和思维的敏捷性，仍然取得了不错的成绩。相比之下，老年人的智力水平虽然下降得厉害，但他们的专注度更高，开小差的发生频率只有27%，最终依靠比年轻人更强的自律性和更高的专注度取得了不比年轻人差多少的成绩。

研究人员将结果写成论文，发表在《心理学与衰老》杂志上。这个结果说明，老年人的流体智力水平虽然不可避免地有所下降，但仍然可以通过更强的晶态智力弥补这一缺陷。

可惜的是，类似这样的案例非常少见，智力补偿的范围也是有限的。事实上，现代心理学家倾向于认为两种智力具有极强的相关性，美国得克萨斯大学奥斯汀分校的心理学家埃利奥特·塔克·得罗布博士就是其中之一。他和来自瑞典及德国的几位心理学家合作，在《科学前沿》杂志上发表了一篇论文，为这一派观点提出了新的证据。

这篇论文基于两项高质量的跟踪调查研究，分别来自美国和瑞典。其中美国研究一共招募了3633 名女性和1933 名男性志愿者。研究人员对这批志愿者进行了为期18 年的跟踪调查，通过各种标准化的测试方法对他们的流体智力和晶态智力进行了8 次测试。

瑞典研究则招募了1803 名女性和1517 名男性志愿者。研究人员同样跟踪了这批志愿者18 年，一共对他们进行了4 次测试，以此来研究他们流体智力和晶态智力的变化。

塔克·得罗布博士对这两项研究所得出的数据进行了综合分析，结果表明两种智力的相关性确实很高。一个流体智力随年龄增长而下降很快的人，其晶态智力随年龄增长而增加的速度也很慢，甚至不增反降。换句话说，古典学派所期望的那种“老年人用自己的生活经验来弥补智力下降”的情况是不太可能出现的，即使在一部分老人身上存在一定程度的补偿，其作用也十分有限。

为什么会出现这种情况呢？论文作者认为，人类的智力虽然被分成了两大类，但其神经基础很可能是一样的。比如随着年龄增大，大部分人都会出现大脑皮层萎缩和脑白质断联的现象，这两种衰老症状很可能与两种智力都有關联，从而导致两者没办法相互补偿。

具体到神经元层面，目前的主流意见认为，一个人的智力水平和大脑神经元的连接质量密切相关。年轻人之所以脑子反应快，就是因为他们大脑神经元之间的连接更牢固。同理，年轻人之所以经常会思维开小差，同样是因为他们的大脑神经元的连接范围更广，神经信号通路的旁支更多。

那么，中老年人应该如何保持大脑神经元的连接强度呢？美国加州大学旧金山分校的神经生物学家凯特琳·卡萨莱托试图研究这个问题。她致力于研究前突触蛋白，这是一类位于神经元连接点（即突触）周围的蛋白质，其含量和神经突触的连接质量密切相关。通常情况下，这类蛋白的含量越高，神经突触的连接强度就越大。

问题在于，这种蛋白质的含量很难准确测量，只有尸体解剖这一个办法。所幸美国芝加哥大学曾经和一群老年志愿者签署过一项合作协议，一方面跟踪记录这群老人的生活状况，另一方面获准在他们去世后解剖他们的大脑。卡萨莱托博士和芝加哥大学展开合作，从后者那里拿到了404 名志愿者的脑组织样本，分析了其中含有的6 种前突触蛋白的含量，再和这些志愿者生前的生活方式记录作对比，发现凡是坚持运动的人，其蛋白含量要比不爱运动的人高。这一差别绝不仅限于和记忆力有关的海马体，而是在其他很多和智力相关的大脑区域内均有发现。

卡萨莱托博士将研究结果写成论文，发表在《阿尔茨海默病和痴呆症》杂志上。作者指出，此前已有很多研究表明运动会延缓老年人智力下降的速度，这篇论文只不过为这一现象找到了一个基于解剖学的证据而已，从而让科学家们更加确信老年人多运动的确会延缓智力的衰老。