鬣狗也能预防疾病

■ 贝萨妮·布鲁克希尔（Bethany Brookshire）撰文

□ 鲁智元 翻译

鬣狗（hyena）会发出令人脊背发凉的咯咯的笑声，有时候行动还鬼鬼祟祟的，并以腐肉为食。埃塞俄比亚梅克勒（Mekelle）周围的鬣狗经常以牲畜的尸体为食。一项新的研究表明，鬣狗也有益于公共健康——它们在城市周围觅食，有助于防止炭疽病（anthrax）和牛结核病（bovine tuberculosis）在城市中的传播。

研究人员表示，梅克勒生活着30 多万人，以及超过10 万头的牲畜。居民会把死去的鸡、驴或牛扔进市内的垃圾堆。在城市周围觅食的斑鬣狗（spotted hyenas）发现动物尸体后，会发出嚎叫声。美国斯坦福大学的研究生钦马亚·索纳瓦尼（Chinmay Sonawane）说：“晚上走在梅克勒的街上，如果没有看到一只鬣狗，那一定是出了什么问题。”

事实上，当地的野生动物已经很稀少了，也很少见到野生动物的觅食。不过，鬣狗靠寻找死去的牲畜填补了其中的空缺。而且，这最终会减少城市中的恶臭垃圾。因此，“包括梅克勒人在内的埃塞俄比亚人都非常感激鬣狗的存在。”索纳瓦尼说道。

为了更仔细地调查鬣狗可能会为公共健康带来的益处，索纳瓦尼和同事花了40 多个晚上的时间，观察鬣狗在当地垃圾填埋场的觅食行为，以了解它们的食量。然后，研究人员将这些数据纳入一个疾病传播模型，据此预测在梅克勒因接触动物尸体而感染炭疽病和牛结核病的病例数，并模拟在有无鬣狗时的发病率。

他们发现，一只鬣狗每年能吃掉983 千克牲畜尸体。2019 年，有大约210 只鬣狗在梅克勒吞食了约4.2%的动物尸体。模型预测表明，鬣狗通过吞食动物尸体，能帮助人类预防3 例炭疽病和2 例牛结核病感染，并能帮助牲畜预防11 例炭疽病和129 例牛结核病感染。他们还统计了治疗疾病和饲养牲畜的成本，从而计算出在2019 年，鬣狗为人类节省了将近32 万元人民币。相关的研究结果发表于《应用生态学杂志》（Journal of Applied Ecology）。

美国华盛顿大学野生动物生态学家劳拉·普鲁（Laura Prugh，并未参与这项研究）表示，食腐动物对生态系统非常重要。不过，与捕食等行为相比，与觅食有关的研究则较少。普鲁说，希望这些调查食腐动物是如何直接使人类受益的研究，“能促使人类想要去保护那些通常得不到同等尊重的物种。”