在美国做穷人是什么样的体验

刘柯麟

或许大多数人的人生亦如此，过了一定的年岁，总要摊开手，将曾经得到的东西一件件地交还回去。

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美国有三千八百万人生活在贫困线以下。

在法学院读书的时候，我选过一节名为“贫穷”的课，教授让我们做了一个类似《人生选择题》的网页游戏：在美国做穷人，是一种什么样的体验？

开局有一千元，目标是保持到月末都不破产，否则便出局。在游戏里，我是个单亲妈妈，做着廉价的体力工作——搬运工、清洁工、服务生，穷人大多受教育程度不高，所以可选择的工种很有限，还随时有被炒鱿鱼的危险。每个月房租和交通费大概就要花去八百元，还要负责孩子的吃喝拉撒。

游戏由一道道选择题组成：我的孩子被选上了足球校队，但买球衣需要200元，是否该让他退出？孩子正在长身体的时候，但有营养的果蔬蛋奶，价格居然是垃圾食品的好几倍。猫咪生病了，做手术需要一千元，安乐死三百。工作、住房、交通、养娃，处处都是陷阱，稍有差池就全盘皆输。最后，我的角色逼着孩子放弃了足球梦想，因付不起洗衣费而每天轮换着穿脏衣服，牙痛得发抖也不看医生、吞几片止痛药了事，母亲病了也咬咬牙不出钱支援，眼睁睁看着自己的猫痛苦死去，终于挨到了月末。即便这样，也背上了好几百元的债务，下个月一开头就要破产。

“原来做穷人这么难啊！”我们这些法学生，平日里叫嚣着要扫平世间的贫穷与不公，但也纷纷接受了商业律所抛来的橄榄枝，多数都不曾切实担心过温饱，此时忽与贫穷的惨淡脸孔迎面相对，都蔫蔫着沉默了。

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法学院的最后一年，我参与了学校的法律援助项目，无偿帮穷人申请破产。指导我的教授是个慈眉善目的红发老奶奶，名叫珍。她70多岁了，日常穿或白或棕的老式西装，透着些质朴的精气神。她是我们哈佛法学院1970届的毕业生，50年来一直带着学生在波士顿替消费者维权。

我的客户名叫乔安娜，是个70来岁的老太太，退休前在市政府做助理，安安稳稳工作了一辈子，到老却需要靠领救济金过活——她每年退休金和救济补贴加起来，一共两万四千元（税前），连波士顿个人年收入中位数的一半都不到。她因为无力偿还3685.56元的信用卡贷，只得申请破产。

我和珍第一次去乔安娜家是在三月里一个雨天，我们已提前将冗长的法律文件撰写完毕，只等她过目、签字。珍开车载着我穿过海底隧道，驶入城市边缘，雨敲在窗上，被雨刷抹到一边去，又缓缓淌下来;不远处有飞机在跑道上滑行，轰隆隆地起飞又降落，在水雾中变成一架架马赛克浅影，揉进蓝灰的天色里。

车弯弯转转地驶进乔安娜的小区，那是一簇簇一模一样的棕黄色三层公寓群，共有14栋，鳞次栉比地排列成方形，是政府搭建的廉租房，专供贫困老人们居住。我们出发前，乔安娜已经千叮咛万嘱咐过，让我们千万不要在小区里绕来绕去，也不要将车停在她门口——这里人多嘴杂，狭窗里长满一双双眼睛，墙壁发出窸窸窣窣的唇齿声，大家早清楚凡有陌生人来，一定没什么好事，乔安娜不愿邻居们知道自己在办破产。可是每栋建筑都是方方正正的旧砖房，像搬迁走的工厂遗留下来的职工宿舍，毫无个性地一致。珍抓着手机向乔安娜询问位置，电话那头的乔安娜不耐烦起来，粗砺的嗓音催促着：还没找到吗？她下午还要洗衣服。

洗衣是乔安娜每周的头等大事。她和小区里的85户人家共用一台投币洗衣机，机器很小，只能勉强塞进一条被单。穷人们因为吝惜一块二毛五一次的洗衣费，常常要把脏衣服攒一大堆，将机器塞得紧紧实实，还得分批次洗好几轮。每次洗衣，乔安娜都要排几小时的队，有时还要动用武力。即便已经将衣物悉数投入，也丝毫不能松懈——如果不全程紧盯着，有些住户就会将她的衣服掏出来丢在屋外、鸠占鹊巢。

終于找到了乔安娜的住处，我们摔紧了车门，向楼道冲去，却看到乔安娜已经在屋檐下迎接。她顶着白而蓬松的波波头，穿一件泛白的淡粉色针织衫，下身是驼色绒裤，真人比电话里和善多了。她家在二楼，一室一厅的格局，刚打开门，她的猫就凑上前来，弓起身子蹭我们的腿。那是一只灰黑相间的猫，是乔安娜从巷子里捡回来的，据说当初发现它的时候瘦得皮包骨头，全身上下只看到一颗削尖了的脑袋，现在竟也被喂养得圆滚滚的。我刚坐下，它就跳到我身上踩来踩去，打起呼噜来。

乔安娜家明亮干净，摆着简单的几样家具。麻省法律规定，破产者可以留下一定数额的个人财产，以保证日常生活，超额部分则要被收走拍卖。我们上交给法庭的几百页文件里，就有乔安娜的个人资产明细：她有一张25年前买的床，20年前的桌椅和沙发，已经变得几乎一文不值了，另外有一台三年前花140元买的电视。她所有的衣服都是沃尔玛购置的打折货，有些单价甚至不到十元，悉数加起来不超过三百块。

她日常开销的大头是房租和吃饭，虽然政府补贴了2/3，每月仍需要向房东上缴517元。她的食物大多是从门口加油站的便利店买来的廉价快餐，一个月会点一两次Panda Express中餐或披萨外卖，解一解馋。她在跟我们说起这些的时候，羞赧地吐了吐舌头。

乔安娜患有脑癌，隔三岔五要到市区的麻省总医院放疗，去的时候搭公交，回程因为副作用，虚弱得走不了路，需要乘医院的专车回家。这样一笔笔开销，雪花一样层层积压下来，冻结成信用卡账单上的一行行数字。银行早将她的债务转卖给了数家收债公司，它们派来凶神恶煞的催收专员，每天电话、信件来回轰炸。我之前为了索取债务信息，跟这几家公司通过电话，对方听说我是给人办破产的法律实习生，马上推三阻四起来，将电话转接了好几次，让我一连听了几个小时的广告音乐。

乔安娜给我们讲起她的癌症。她之前身体很健康，连感冒都很少，可以一口气沿海岸线走三小时，没想到平生第一场大病，竟是绝症。那天她在市区漫步，忽然觉得天旋地转，路上疾驰的车静默了，耳朵里传来血液在血管里摩擦的声音，对面的高楼在视野里歪斜、翻滚和对折，她旋即倒在地上。

很快她就清醒过来，好像被恐惧攥住了，踉踉跄跄奔向最近的小卖部，求店员帮忙打电话叫救护车，顺便通知她儿子——她自己连手机都没有。到医院一检查才发现脑部有肿瘤，已经很大了，长在不好做手术的位置，只能保守治疗，减缓它长大的速度。