用耳朵“打字”

刘小麦

著名的物理学家霍金在生命的最后几年，因病情加重，手指无法动弹，只能依靠抽动脸颊控制安装在眼睛上的红外开关进行交流。但倘若他活到现在，就可以用耳朵“打字”啦。

这项潮派技术又称“耳朵开关”，源于英国巴斯大学尼克·冈佩兹博士领导团队的实验发明。

为什么会想到用耳朵“打字” 呢？ 这跟尼克博士的一段经历有关。许多年前，尼克还是一个医学院学生时，常常去医院实习，他看见无数病人由于疾病失去使用键盘交流的能力而痛苦不堪，但他无能为力。

直到有一天，教授递给尼克一份病例：一个27岁的男子患自主诱发的双侧耳鸣，病源是鼓膜肌肉，这是人体最小的肌肉之一，它潜在的能量令人惊叹。而这让尼克从中得到启发，他开始研究用鼓膜肌肉代替手指运动来控制键盘。

进入巴斯大学后，尼克的这个项目取得了很大进展。事实上，“耳朵开关”的技术核心是一个与计算机连接的硅胶耳机、一个微型摄像头，以及灯光。具体操作步骤为：首先，将耳机塞入病人的耳道，在与耳机相连的计算机上有一个虚拟的键盘， 上面有一排排按键，当看到所需字母亮起时，病人就紧绷鼓膜肌肉，敏感的摄像头捕捉到这一信息后，立刻会传递给按键，以此类推。用这样的方式，病人就可以跟人交流了。

有人认为， 这样太费事了，速度太慢。为了加快这一过程，尼克设置了一个“预测性文本系统”，它会根据用户的选择习惯，尽可能给出完整单词或词组，非常便捷。

尼克的团队进行了无数次试验，研究对象中有中风患者， 也有晚期运动神经元病人。无一例外，这些人都能够控制自己的鼓膜张肌，这说明“耳朵开关”是可行的。

研究人员借助肌电图帮助肉眼看到耳朵的运动。肌电图是附着在皮肤表面的传感器，能够检测耳朵的改变，无论是肌肉还是形状。研究小组对受试患者进行了高清录像，通过使用“運动放大”技术，让耳朵不为常人察觉的运动轨迹清晰可见。人耳对声音的反应完全不同，如内容是否有趣、声音是否悦耳。比如，让受试患者听一段枯燥无味的文字，耳朵会表现出生无可恋的样子，而让其听一段生动的演讲则截然不同。

许多媒体都对这项技术很感兴趣，毕竟用耳朵来“打字”还是第一次听说。尼克在采访中说：“生活中有一些身体不便的人，医疗无法治愈他们的疾病，而让他们享受高科技带来的红利，是我们应该更加关注的。”