难以归类的怪兽

杜仲

1966年，美國业余化石收藏家弗朗西斯·塔利在美国伊利诺伊州地层中，挖掘出一块非常古怪的化石。这也许是地球上有史以来最诡异的生物了。它的身体呈流线型，后面拖着一条鳍状的尾巴，有点像鱼，两侧有类似鳃的洞，好像飞机上的轩窗。背上有一根好像挑着的扁担一样的横杠，杠的两头是它的眼睛。前面长了一根像仙鹤一样长长的、可以弯折的脖子，脖子末端有螃蟹螯足一样的钳状嘴巴。整个动物有6-35厘米长。该生物生活在距今约3亿年前。

这个动物太古怪了，甚至连它哪一面朝上都有争议，大家称其为“塔利怪兽”。一开始，古生物学家还以为这是某种已知动物的畸形个体，但在同一地层中随后又挖出数千个同样的化石标本。这么说，它无疑是个新物种，但该归为哪一类呢？这个问题引起了极大的争论。

2016年，一个研究小组发表了一份解剖学分析，认为塔利怪兽是一种脊椎动物。前面像钳子一样的东西是它带牙齿的嘴，两边的洞是鳃，它有成形的脊椎。而且，眼睛也和脊椎动物的眼睛很相似。

然而，时隔一年，另一小组根据解剖学分析得出相反的结论，说这种怪兽在许多方面都与蜗牛或蠕虫相似，应该归为无脊椎动物。

2020年，一个小组从中提取了怪兽软组织石化之后的残留有机物，分析后认为塔利怪兽是一种脊索动物（脊椎动物的原始形态）。它的近亲是七鳃鳗和海鳗等无颚鱼类。它可能进化出自己独特的身体，以适应专门的生活方式，比如从海底挑拣蠕虫吃。

但是，另一小组研究了塔利怪兽眼睛中的微量金属之后很快提出反驳，说它是应该头足类动物。头足类是一类包括章鱼、鱿鱼在内的无脊椎动物。

塔利怪兽的归类再度成谜。