早期人类会冬眠吗？

雷炳新

地球诞生至今，已有约45亿年的历史，在这漫长的进程中，地球上的气候经历着周期性的变化。每隔一段时间（通常都在百万年以上），气温就会急剧下降，进入一段漫长的极寒时期，科学界称之为冰河期。

第四纪冰河期是距离我们人类最近的一次冰河期，著名的迪士尼电影《冰河世纪》就是以这个时期为背景的。此后，地球经历了多次小冰期和间冰期。在间冰期内，地球气温暖和舒适，各种动植物繁生，目前的地球就处在这样一个时期。可是，进入冰河期，地球气温会骤然下降，冰川遍布，极度严寒，会导致大量动植物死亡。

距离我们最近的一次小冰期约在10000-12000年前。当时，地球上四分之三的区域都被冰川覆盖，气温下降了10-15摄氏度，而人类已经在地球上生存、繁衍了一百多万年。由于气候骤然下降，不少动植物死亡，冰河期时代常见的长毛象、长毛犀牛和驯鹿等大型哺乳动物因为食物链突然断绝，大部分都灭绝了。幸运的是，人类挺过了难关。

那么，早期人类是如何度过漫长而又极寒的冰河期的？也许你会说，人类是万物之灵，可凿穴而居，可用兽皮护体，可点火取暖……但最新研究表明，早期人类可能还会冬眠！

冬眠是动物为应对严寒气温而进化出的一项绝技。动物的冬眠分两种状态，即半冬眠和深度冬眠。前者虽为冬眠，但冬眠期间仍需进食和排泄，期间易觉醒，冬眠结束可立即进入正常生命状态，如熊、蝙蝠和臭鼬等；后者在冬眠期间不进食，不排泄，冬眠期间不能觉醒，冬眠结束后，要通过缓慢适应才能进入正常生命状态，如乌龟、青蛙和蟾蜍等都是深度冬眠者。

在西班牙北部布尔戈斯附近的阿塔普埃尔卡山区中，有一個名为骨头坑的洞穴。研究人员发现，这个洞穴实际上是一处集体墓地，里面散落着似乎是被故意倾倒在那里的数以千万计早期人类的牙齿和骨骼块，都已成为古化石。这些化石的历史可追溯到40多万年前，很可能来自早期尼安德特人或他们的先人。

在这个洞穴中心深达约15米的竖坑内的沉积物中，科学家分离出数十个人类个体遗骸化石进行研究。最早在该遗址挖掘化石的考古队负责人、希腊色雷斯德谟克利特大学的胡安·路易斯·阿苏瓦加和安东尼斯·巴尔齐奥卡斯团队在化石上发现了一些明显的痕迹，似乎证明了早期人类拥有冬眠的技能。比如，当时正处于冰川时期，青少年的骨骼上维生素D缺乏的证据很明显，这说明他们缺少日晒。如果考虑骨龄年轮，则可以发现季节性的维生素缺乏，表明骨骼生长在每年几个月里都会出现中断的季节性差异，或许是因为在最冷的几个月里，早期人类正在冬眠。

科学家还发现，早期人类骨骼化石上的损伤和其他破坏痕迹与其他冬眠动物骨骼上留下的痕迹相同。这些情况也暗示着，我们的祖先曾通过减缓他们新陈代谢的速度，以及连续睡眠数月，来应对当时漫长的寒冬。

胡安·路易斯·阿苏瓦加和安东尼斯·巴尔齐奥卡斯把他们的研究成果发表在法国《人类学》杂志中。他们认为，这些早期人类“所处的代谢状态有助于他们利用有限的食物供应和足够的体脂储备挨过漫长的寒冷时期。”早期人类会冬眠，而这一情况被以骨骼发育中断的形式记录了下来。

科学家指出，早期人类虽然可以冬眠几个月，但他们的冬眠是半冬眠，即不是彻底陷入沉睡。

研究人员承认，这个观点“也许听起来像是科幻小说”，但他们指出，包括婴猴和狐猴等灵长目动物在内的许多哺乳动物都会冬眠。阿苏瓦加和巴尔齐奥卡斯在论文中说：“这表明，在包括人类在内的许多哺乳动物物种身上，可能保留有支持这样一种代谢减退活动的遗传基础和生理学机理。”