“德尔塔”进化录

何承波

来势汹汹，无孔不入，德尔塔（Delta）毒株大有接管世界的态势。

过去一周里，它新闯入了7个国家。根据7月6日世卫组织的流行病学报告，已有104个国家报告了德尔塔的身影，仅次于阿尔法（Alpha，出现在173个国家，过去一周新增1个国家）。

由于超强的传播力，世卫组织预估，德尔塔变体将迅速超过其他变体，未来几个月将成为最具传播性的新冠病毒变异毒株。

这不是骇人听闻之言，根据全球共享流感数据倡议组织（GISAID），德尔塔变体的有效繁殖数比阿尔法高55%。全世界对此忧心忡忡，一项病毒传播优势的模型预测显示，到8月底，欧洲将有90%的新冠感染者由德尔塔传染。

德尔塔是如何发展至今的？

狡猾突袭

德尔塔的称呼几经更改，对它的认知也存在偏差。它的壮大，可以说是一场反应略显迟钝的失误引起的。

2020年下半年至今，印度的防疫监管松懈了下来，大规模集会活动也随之恢复。但今年4月底，印度疫情突然全面失控，有媒体称新冠病毒像野火一样在印度蔓延。印度当局措手不及，科学家这才开始重视，他们推断疫情可能是多种变体共同作祟。

一种是首次发现于英国的变体，B.1.1.7（后来所称的阿尔法），主导了德里和旁遮普邦的疫情趋势，而在西孟加拉邦，一种被称为 B.1.618 的新变体开始滋长。在马哈拉施特拉邦，另一种新变体—B.1.617后来居上，迅速站稳了脚跟。

事实上，早在去年10月，印度科学家就提交了B.1.617的基因样本。去年12月，该变体繁衍出多种亚型，已经开始流传，但总体病例还很低，没有足够的数据来揭示它的分布情况。

印度的卫生系统并没有留意国内变体，印度官员的注意力主要集中于来自英国的变体。毕竟，当时这一支系确实影响着欧洲、北美的大部分地区。

世卫组织和各国疾控中心对病毒变异的监控，采取两种标准，关注的变体（VOC）、感兴趣的变体（VOI），其中，被标为VOC的变体危害性更大，警惕性也要比VOI高。

截至今年4月，印度国家疾控部门标注的VOC，仍是来自世卫组织的三种：除了最早记录于英国的B.1.1.7，另两种是发现于南非的B.1.351，和巴西的P.1，忽视了本土不断冒头的新变体B.1.617。

人类的粗心，“放过了”德尔塔。

基因组测序的最佳样本量应该在5%到 10%之间，这是个黄金标准，但截至疫情大暴发，印度监测的样本中，变体病毒远不足1%。泰米尔纳德邦的高级病毒学家 Thekkekara Jacob John说：“我们根本没有寻找变体，换句话说，我们错过了时机。”

此时，世卫组织也仅仅把B.1.617看作“感兴趣的变体”，数据的匮乏，使它看上去有些微不足道。

殊不知，B.1.617很快就露出狰狞面目，显示了超常的适应性和流行率，悄然占领了印度大部分地区。时间来到5月中旬，短短的几周里，B.1.617 的亚型B.1.617.2，已成为印度各地的主导毒株。最惨烈的时候，一天有30多万人确诊。

同时，该变体迅速向世界各国蔓延，带来新冠病毒新一轮的全球性威胁。

5月底，世卫组织将这支来势汹汹的变体命名为德尔塔（Delta），与此同时，最早发现于英国肯特的B.1.1.7命名为阿尔法（Alpha），南非B.1.351为贝塔（Beta），巴西P.1为伽玛（Gamma）。这四种变体是当下疫情防控最重要的威胁，但其中值得警惕的，依然是德尔塔，它的传播性远超其他变体。

德尔塔自身还在不断进化。6月，印度官员报告了Delta Plus的病例，该变体携带K417N的额外突变，更加引起了人们对德尔塔传染性的担忧。

德尔塔先是潜入英国，取代了原先的阿尔法变体，原本打算解封的英国不得不政策急刹车。同样的剧情也在美国上演，在该国中西部地区，德尔塔也取得了主导地位，占据了80%以上的病例。澳大利亚也被德尔塔突袭，6月底，悉尼不得不封城。

非洲、北欧、太平洋沿岸国家，纷纷出现了德尔塔带来的疫情大幅度反弹。

最强新冠病毒

病毒的本质就是突变。

病毒入侵人类的细胞，并将其接管为病毒复制的临时工厂，但细胞在“生产”“组装”新病毒时，会出现各种细微的错误，我们称这些随机的错误为突变。

作为RNA病毒，新冠病毒的突变较为频繁。根据基因组学数据，仅在病毒表面的尖峰蛋白上，就能发现4000多个突变。要知道，这些穗状的尖峰是病毒入侵细胞的“武器”，借此与细胞相结合。因此，任何改变，都可能赋予它更强大的力量。

当累积了足够的突变，病毒就会出现功能性上的差异，有的使病毒变得更凶猛，有的使病毒更无害。进化论再一次显现其精妙，总有一些分支，会获得更强大的适应性，以至于它们成为病毒家族的主导支脉。

去年2月，科学家监测到携带D614G突变的病毒，这一支曾主导过欧美疫情走向，而且，在去年6月它闪现于北京新发地。种种现象显示，D614G突变强化了病毒与人体细胞结合的能力，也就是说，它的传播性要比原始的毒株更强。

之后，新冠病毒似乎消停了一段时间，可实际上，病毒进化始终没有止步，它的传播性和逃逸免疫的能力也一再升級。

这些超强毒株是怎么孕育的？根据英国剑桥大学病毒学家拉温德拉·古普塔的观点，最有可能的解释是，某个长期感染新冠、免疫系统较弱的患者体内，不同突变的病毒同时展开竞争，也跟人体的抗体互相抗衡，物竞天择，适者生存，新冠谱系中占据了一席之地。

2020年9月中旬，英国肯特出现了一种后来被称为阿尔法的新变体，该变体携带了两个核心突变—N501Y、E484K，这些突变发生在尖峰蛋白的受体结合域，前者可以帮助病毒更紧密地附着在细胞上，后者能够帮助病毒逃避某些类型的抗体。这会大大增强病毒感染细胞的能力。英国科研机构评估，阿尔法的传播性比先前变体要高43%至90%。

突变并不是某一变体独有。相似的突变，也在南非、巴西找到，并独自发展壮大，形成了阿尔法的近亲贝塔和伽玛。

三个月后，阿尔法从肯特蔓延开来，一度统治了英国全境。高度发达的航空和陆地交通，更让阿尔法威力大增。截至今年3月，就有120多个国家报告了阿尔法变体，其中有20多个国家成为阿尔法的主场。南非的贝塔和巴西的伽玛也不甘示弱，足迹遍布全世界。三种变异毒株的肆虐，呈三足鼎立之势。

跟三位“前辈”比起来，德尔塔似乎是一个更麻烦的变体。

德尔塔的初始版本，B.1.617，被称为双突变体，同时带有L452R、E484Q两种突变。这是两个关键的变化，增强了病毒对人体细胞受体亲和力，降低人类免疫系统的识别能力。

作为迭代的B.1.617.2—也就是德尔塔，丢失了E484Q突变，但这并未带来实质性的削弱。而且，早期双突变的说法存在偏差，它其实有13个重要突变，大多位于尖峰蛋白，其中一些还是增强感染性的关键突变，诸如P681R、D614G等。

与此同时，德尔塔自身还在不断进化。6月，印度官员报告了Delta Plus的病例，该变体携带K417N的额外突变，更加引起了人们对德尔塔传染性的担忧。

毫无疑问的是，德尔塔已经发展成新冠病毒家族中最强大的一脉，可能会成为一个巨大的不安定因素。

德尔塔之墙

关于德尔塔，我们还没有统一的共识，只有一些初步的认知。

英国科学家的观点是，德尔塔变体的传播性比阿尔法高60%，更远远高于2020年肆虐全球的早期版本。目前，还没有确凿的证据表明德尔塔更致命，但来自英国的早期证据表明，与阿尔法相比，它使患者住院的风险增加一倍。

最值得担忧的，还是疫苗能不能奏效？答案是矛盾的。英国科学家一份研究显示，辉瑞和阿斯利康的全疗程疫苗，能分别将住院概率降低96%和92%。但是，只注射第一针的话，预防感染的有效保护只有33%，而它们对阿尔法的保护则是51%。即使全疗程疫苗，预防的效果也比其他变体有所下降，对于非RNA疫苗，预防效果也许会更低一些。

德尔塔是可怕的敌人，悉尼所在州的家庭传播率接近100%，而早期毒株只有25%。有的病例仅仅是在商店擦肩而过就中了招，有些传播链根本无法溯源。

统计学上，上述数据还有很大的不确定性，短期内，科学界还无法全面认识德尔塔的真实面目。

此时更应该考虑的，是全球国家的防疫措施，如何减少德尔塔的可乘之机。

德尔塔进入澳大利亚，便是抓住了防疫体系中的微小裂缝。此前，澳大利亚疫情控制可圈可点，入境把关也是出了名的严格。旅客下了飞机，迎接他们的便是令人生畏的士兵、警察和护士，他们佩戴口罩和手套，直接把旅客送进检疫室。

百密一疏，边境检疫系统还是出现了问题。此次悉尼的德尔塔疫情中，“零号病人”是一位运送隔离乘客的司机，他没有注射疫苗，也没有定期接受监测，他从一位入境的乘客那里感染了德尔塔。

澳大利亚专家指出，德尔塔是可怕的敌人，悉尼所在州的家庭传播率接近100%，而早期毒株只有25%。有的病例仅仅是在商店擦肩而过就中了招，有些传播链根本无法溯源。

德尔塔的危险，暴露了澳大利亚疫苗计划的失败之处：只有不到5%的成年人口接种了全疗程疫苗。

德尔塔涌入英国也挑准了一道裂缝。它首次引入的地区，是英格兰西北部的博尔顿，那里高度贫困，人口和住房高度密集，这种环境加速德尔塔的传播，并迅速令它在不同的地区站稳了脚跟。

美国疫苗接种速度也趋于缓慢，跟印度和英国一样，感染率、死亡率在接种的地区和未接种的地区，呈现出巨大的差异。费城儿童医院的传染病专家保罗·奥菲特说：“现在我们有两个美国：接种疫苗的美国，未接种疫苗的美国。”

真正的考验是，地区与地区之间、国家与国家之间如何协同。

德尔塔是人类疫苗运动开展中的第一个新冠变体，它危及了本身极不穩定的公共卫生平衡。现在人类来到了一个历史性的关头，世界当齐心协力，共同围起一堵封锁德尔塔之墙。

如果病毒在某些国家、某些地区持续激增，下一个更危险的变体将随时出现，或者已经出现。