金星也曾是个好地方

石之磊

今天，金星对于生命来说不啻是一个酷热的地狱。它的表面没有液态水，温度超过450℃，热到足可以将铅熔化。

但数十亿年前，它的面目也许没这么可憎。对金星地质和云层的观察表明，在它的早期，这颗行星可能与地球更为相似，其表面有液态水形成的海洋，并且气候相对温和。

但是，真可谓“成也萧何，败也萧何”，毁了金星的也正是它的海洋。

金星是一个慢悠悠的自转者。它的1天相当于243个地球日，比太阳系中的其他行星都转得慢。但在過去，它的自转速度要快得多。

是什么让金星的自转慢下来的？是海洋的潮汐！

就像地球上的潮汐一样，金星上也有潮汐。当太阳的引力拉扯金星海洋的水时，就会形成潮汐。由于金星离太阳更近，所以它的潮汐会比地球上的潮汐更强。而众所周知，潮汐会减缓行星的自转速度。譬如，地球上的潮汐大约每100年使地球自转周期变慢1.6毫秒。有证据显示，4亿年前的泥盆纪，地球的一年有400天。

科学家经过计算发现，如果金星最初以与地球现在相同的速度自转，那么每百万年潮汐就会使其自转周期减少5个地球日。以这样的速度，不到5000万年就可以减到目前的水平——按照行星的标准，这几乎等于急刹车。

起初，自转减慢似乎还是一件好事。科学家发现，较慢的自转加上拥有液态水的海洋，会在金星的大气中产生大量的云层。云层将大多数太阳光反射回太空，所以那个时候金星要比现在凉爽很多，甚至适合生命居住。

但自转持续减慢下去，恶果就显现出来了。

今天，金星本身的磁场与太阳系的其它行星相比是非常弱的，这可能要归咎于金星的自转太慢。因为行星磁场是靠自转，让地核的液态铁切割磁力线而产生的。金星的自转太慢，磁场自然就弱了。这样一来，太阳风就可以长驱直入地轰击金星大气。轰击让金星大气中的水蒸气分解为氢和氧。氢原子因为质量小逃逸到了太空。氧原子则因为较活泼，与地壳中的物质发生化学反应，变成了矿物，也从大气中消失（地球大气中之所以有氧，是因为有植物的光合作用源源不断补充之故，否则也会消失）。于是，长此以往，金星上的水就消失了。

失去了海洋，云层难以形成。失去了云层的保护，距离太阳又那么近，于是金星就演变成了我们今天看到的这个样子。