为什么蚂蚁不会迷路？

雷炳新

蚂蚁过着群居生活，有着固定的巢穴，它们需要频繁地去未知区域寻找食物，对于蚂蚁来说，外出经常迷路的话几乎就无法生活。有幸的是，蚂蚁有着令路痴们非常羡慕的超能力——它们从不会迷路。这是为什么呢？

原来，当蚂蚁从一个起点（比如巢穴）开始移动时，每过一小段距离，就会通过视觉等感官所接收到的参照物信息（比如太阳位置），来判断当前位置相对于上一个位置的方向和距离，并在大脑中将这些片断记忆储存起来。等要返回时，蚂蚁会通过综合处理这些片断记忆，比较准确地估算出当前地点相对于出发点的位置和距离。因此，无论外出路线如何曲折，蚂蚁在返程时都能抄比较直的那条近道回去。

可是，并非每次返回时它们要通过的路径情况都很理想——周围的环境有时候会非常复杂多变。比如，它们抄近路返回时可能会遇到水流等障碍，甚至遭遇天敌，这时蚂蚁是会继续走这条近路，还是选择新的道路绕开呢？

对此，科学家进行了深入的研究，研究结果让我们更惊叹于蚂蚁的智慧——当蚂蚁在回程路上遭遇特殊状况时，它们会随机应变。

法国动物认知研究中心的安托因·维斯查奇团队在距离蚂蚁巢穴5米远的地方设置了一个长2米、宽10厘米、深10厘米的陷阱，陷阱内壁光滑，蚂蚁爬不上去，只能沿着朝向蚁巢方向的出口出去。

研究团队做了对照实验：第一次，在不打开陷阱的情况下，所有蚂蚁回巢的路线都和来时一样，因为在它们的记忆里，这条路线近而安全，它们都平安经过了陷阱所在的位置。

第二次，研究人员等蚂蚁平安通过后，在它们返回时打开陷阱，人为制造出了一个突发路障。当回巢的蚂蚁在一次次掉落陷阱之后，它们大多（不是全部）会“悬崖勒蚁”——在陷阱的起始位置处开始重新规划路线并成功地避开了陷阱；而少數蚂蚁则发现跌落陷阱后自身并无大的伤痛，而从跌落处返回更近，它们便会选择从跌落处抄近道返回。

通过研究那些“悬崖勒蚁”者，人们发现：蚂蚁可以在“摸着石头过陷阱”的过程中逐渐摸索出绕过陷阱回蚁巢的路线。当不慎落入陷阱时，会在自己掉落陷阱前的一段路线记忆上打上一个“厌恶”印记；当再次走到陷阱前这个区域时，这段“厌恶”印记就会被激活，促使蚂蚁停下来，开始重新扫描周围的环境，在选择新的方向、新的路线后继续前行。也就是说，蚂蚁可以把掉落陷阱的负面记忆与对路线的记忆进行关联，由此逐渐“学会”了绕开陷阱。

其次，掉落陷阱的位置也会影响蚂蚁最终的策略。研究人员发现，如果蚂蚁在掉落陷阱的时候，恰好落在离陷阱出口近的地方，那它们之后会更倾向于通过掉入陷阱的路线回蚁巢，而非绕过陷阱，因为这样可以更快回到蚁巢。如果掉落位置离出口远，则会竭力避免自己掉进陷阱，以免耽误时间。也就是说，某种程度上，蚂蚁有能力计算并选择耗费时间较少的路线，它们能像人类一样权衡利弊！这也是并非所有的蚂蚁都会“悬崖勒蚁”的原因所在。

尽管脑容量还不如一粒芝麻大，但小小的蚂蚁却在选择路线方面体现出巨大的智慧。假如有一天人类消失，它们会不会是地球的新主宰呢？