1971 年年初,中央人民广播电台的一些老同志建议,整理几首陕甘宁边区的革命民歌,并进行加工创作。这一想法得到周恩来的支持,决定由中央文化组组织创作力量完成几首革命历史歌曲,以庆祝中国共产党诞生50 周年。是年5 月22 日,中央人民广播电台文艺部采录组组长王敬之和编辑王惊涛来到陕西,同徐锁、李若冰、关鹤岩、冯福宽等人组成了工作小组到延安采风。在延安第一招待所,大家整理出《咱们的领袖毛泽东》《军民大生产》《工农齐武装》《翻身道情》四首歌曲。一次,刘烽和李若冰在聊长征、聊土地革命,回忆起中央红军到达陕北之前的那段艰难岁月时,感慨万千。这时,创作组组长关鹤岩提出,增加一首反映中央红军到达陕北、带来革命大转折的歌曲就更好了。刘烽也谈道,“搞完这四首之后,我总觉得有些不满足。从音乐形式上看:陕北民歌中最有代表性的《信天游》没有;内容也不够完美,缺点儿什么”“应当有一首迎接中央红军的歌”“这段历史太重要了!它既能反映中央红军的及时到达,挽救了陕北根据地;又能反映出陕北人民为中国革命作出的历史贡献——使大西北成为中国革命的大本营和前进阵地”。这些想法使大家很快达成共识,继四首歌曲之后,他们开始了这首反映“迎接中央红军的歌”的创作,从而形成了后来的《陕甘宁边区革命民歌五首》。
首先是徐锁开了个头,吟出一句“一道道山来一道道水,咱们中央红军到陕北”,得到了大家异口同声的称赞。刘烽很自然地接出了下一句:“一杆杆红旗一杆杆枪,咱们革命队伍势力壮。”历经千辛万苦,中央红军才到达陕北根据地,热情高涨的陕北乡民喜迎红军的画面给他们留下深刻印象,于是就有了“千家万户把门开,快把咱亲人迎进来”“热腾腾的油糕油馍馍”“滚滚的米酒捧给亲人喝”等句子。待冯福宽接了句“知心话飞出心窝窝”,不知不觉一个上午时间已逝,初步创作完成。接下来的打磨,在深化主旨上,用“满天的乌云风吹散,毛主席来了晴了天”写出了中央红军到达陕北的历史意义,并由乌云想到雷声,在“千里的雷声万里闪,咱们革命力量大发展”的气象中,就差点题之句了。
一片片山丹丹,花开花落,装点苍凉的高原,让生活在恶劣环境中的人们还能看到美好的景色。触景生情,刘烽忆起他在陕北采风时所得:“山蛋蛋开花背洼里红,有那些心思你搁在心中。”方言中的“山蛋蛋”说的就是野百合,野百合下面不是有个圆圆的百合吗?就叫山蛋蛋。因此,他提出用“山丹丹开花”起兴,关鹤岩神补一句“红艳艳”,既押韵又朗朗上口。歌曲用老百姓最朴实的语言和最古老的比兴手法,在曲首点出了中央红军经过千山万水到达陕北的这一历史事件,奠定了全曲的基调。又在最后用了一句“山丹丹开花红艳艳”,直抒胸臆地传达出了内心的那份情感。
领唱合唱《山丹丹开花红艳艳》是一首“信天游”风格的歌曲。刘烽在音乐创作时,充分挖掘古老的陕北民歌的浪漫风韵。作品前奏开始于一个自由节拍的散板,音调具有浓郁的陕北民间音乐风格特征。接着是歌曲的第一部分,整体旋律张弛有度、疏密有致,富于变化,节奏感强。主题旋律与靖边民歌《咱陕北人跟的是刘志丹》最为接近,风格悠长而抒情,特别是“咱们”二字采取同音反复和“弱拍起唱”手法,既有语感,又使这段音乐显得十分紧凑,显露出一种内在的急切之情。一段间奏之后,歌曲进入中间部分。间奏用了《白灵子过河》的主干音。中间部分音调则来自陇东民歌《十八姐担水》。音乐是一个热烈的快板,表现中央红军到达陕北后的欢乐情绪。当唱到“满天的乌云风吹散”时,速度放慢,演唱一字一音,刻画了坚定有力、众志成城的革命精神。在“毛主席来了晴了天”一句中,“毛”字音高为全曲中第二高的音,深化了作品的主题思想,突出了中央红军到达陕北的历史意义。最后,音乐完整再现了第一部分。全曲高潮句是“毛主席领导咱打江山”,突出运用了陕西民间音乐特有的“苦音”调式,热耳酸心的演绎,是人民朴素情感的外显。在作曲上,将九字句分成三截:“毛主席”“领导咱”“打江山”,形成富有传统戏曲唱腔特点的尾声,音乐滔滔,一泻千里,气贯长虹,酣畅淋漓。
1971 年年底,歌曲创作完成后,陕西省歌舞剧院演员杨巧担任首次领唱,同年12 月25 日在中央人民广播电台播出,影响遍及大江南北。1972 年2 月6 日,《人民日报》发表了包括《山丹丹开花红艳艳》在内的《陕甘宁边区革命民歌五首》,署名为“陕西文艺工作者改词、填词、编曲”;5 月为纪念毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》发表30 周年,第一集《战地新歌》收录了全部五首“革命历史民歌”。后来,中国唱片社灌录了同名密纹唱片,西安电影制片厂还专门为此拍摄了纪录片。1986 年1 月9 日,歌唱家贠恩凤在中南海怀仁堂为习仲勋专门演唱了《山丹丹开花红艳艳》。1996 年3 月10 日,贠恩凤陕北民歌演唱专辑《山丹丹开花红艳艳》CD 唱片及盒带出版。2003 年,中央电视台拍摄的大型电视连续剧《延安颂》片尾主题歌就用了这首革命历史歌曲。