从很早的时代起,人类就惊艳于鸟蛋的斑斓色彩。这些颜色浅至奶白色,深至最深沉的红、蓝、绿色,范围之广,变化之多样,让人叹为观止。尽管许多动物都下蛋,但只有鸟类能下彩色的蛋。因此,我们过去常常认为能下彩蛋是鸟类自己独创的一项本领。
但是正如现代鸟类的许多招牌特征都来自恐龙祖先一样,最近一项研究表明,鸟类会下彩蛋的本领也源自恐龙。鸟类的远古祖先——真手盗龙类恐龙在1.45 亿年前就获得这项本领了。
真手盗龙类恐龙是一种广泛分布的兽脚类恐龙,起源于侏罗纪晚期。除了已灭绝的迅猛龙、恐爪龙、伤齿龙,还包括现代鸟类的祖先鸟翼类恐龙,这些都属于真手盗龙类。
有些恐龙群类,倒如长颈的蜥脚类恐龙,会一次产下大量的小型蛋,然后像海龟一样把蛋埋起来,抛在身后,让其自己孵化——因为这类巢是被埋起来的,所以我们称其封闭式巢穴。然而真手盗龙类的蛋和其他恐龙蛋不一样。它们的蛋尺寸相对较大,一次只下几颗,下蛋的速度也较慢。更重要的是,它们的蛋被下在更像鸟巢的开放式巢穴中。在一些蛋和巢的化石中,甚至还保存了坐在上方的成年恐龙——或许这种动物会和大多数鸟类一样通过孵蛋来为蛋保温。这些蛋需要大约10 周时间才能孵化,比现代爬行类快,但比现代鸟类慢。
由于真手盗龙类的蛋暴露在开放空间,而且孵化时间相对较长,所以当它们外出觅食时,可能需要以色彩和斑点把这些蛋伪装隐藏起来。所以,作为它们后代的鸟类也就继承了下彩色蛋的本领。