牧濑
虽然都被大众称为土壤,但月球的土壤(简称“月壤”)与地球的截然不同。由于没有水、大气和生物活动,经过陨石、太阳风和宇宙射线的洗礼,昼夜温差导致的反复热胀冷缩,月球表面的岩石破碎、风化、混合,成为细腻又干燥的月壤。
在嫦娥五号之前,美国、苏联已展开过数次探月任务,带回月球土壤、岩石样本共计约382千克。如今,中国接过了前人的接力棒,在时隔近半个世纪后继续人类的月球“挖土”之旅。
嫦娥五号降落在月球表面,采集月壤样本。(模拟图)
从前的样本为人类换来了大量的科学成果,而嫦娥五号的着陆點距离美国、苏联的着陆点有上千千米之远,采集到的样本可能与从前的样本有不同的性质,将会带来新的发现。
1978年,美国一位官员向中国赠送了1克月球岩石样品。它只有1克,科研人员却如获至宝。它被一分为二,一半收藏在北京天文馆,一半由探月工程首席科学家欧阳自远带领团队进行研究,取得了大量成果,发表了共40篇科研文章。如果嫦娥五号顺利返回,科学家们将会有更多、更精彩的发现。
月球多少岁了?它由什么构成?它是数十亿年前从地球上分离出去的,还是来自宇宙的其他地方?科学家们对这些问题已有了许多探索,但要确定答案,还要在月球自己身上找证据。例如,科学家分析了阿波罗计划中样本的化学元素,发现这些样本大多比地球岩石更古老,随后建立了一套模型,用以估算其他样本的年龄。
因此,某种程度上,月壤是月球、地球和太阳系历史的忠实记录者,可以让人们进一步探索月球起源、太阳系演化等问题。
地球土壤含有岩石碎屑、有机物、水和微生物等成分;而月壤含有铁、金、银、铅、锌、铜、锑(tī)、铼(lái)等矿物颗粒,却没有有机物等能够维持生存的营养成分,所以植物是无法在月壤中生存的。
尽管月壤不能用来栽种植物,但它很可能含有氦-3,这是一种高效、清洁、安全的核聚变发电燃料。据估算,100吨氦-3产生的能源可供全世界使用一年,但其在地球上的储量极少。而以往的探测结果表明,月球浅层的氦-3含量达到上百万吨。
因此,科学家们期待着从嫦娥五号带来的新样本中再次发现氦-3。人类能源危机的出路或许不在地球上,而需要我们朝月球进发。