为60年一小步 点赞

沈叶华

自古以来，人类就不认为自己独霸六合八荒，天下第一。光是月亮这个星球，中国人认为有嫦娥，日本人认为有辉夜姬，埃及人认为有托特神，希腊人认为有阿尔忒弥斯等。水星、金星、火星、土星，以及木星，古代罗马人都用众神命名它们。当然，人们都明白，想象再丰富生动也不能代替现实，要证明那些星球有“人”，还得找到他们才行。

那怎么找呢？从常识说，我们要确定莽山荒野或一幢大楼中有没有人，只要看到人影，或听到人声就基本可确定了。

在20世纪后期，人类发射航天器到月球、金星、火星，近距离的观察令人大跌眼镜——那儿连草都活不了，哪里有人啊？好在宇宙中的星球并不是只这几颗，而是恒河沙数。如果只看了这几颗星球没有，就认为全宇宙都沒有，这就好比到了一栋大厦，只看了一两间房子锁着，就断定全栋大厦空无一人，岂不是荒唐！

可是问题来了，大厦再高再大，房间再多，只要横下心一间间房子地毯式搜索还是可以办到，但是对恒河沙数的星球，就不能一个个去探访了。

还有其他办法吗？科学时代赋予科学家新手段：除了“看”，还可以“听”。能听到“声音”，“人”就好找了。那该怎么“听”呢？

20世纪，人类开始利用无线电波传播信号，例如电报、广播、电视和手机等，使天各一方的人们互通音信。这启发了科学家：何不用无线电波与外星人联系？如果存在发达的外星文明，他们也应该懂得无线电波技术啊！他们也应该有自己的电报、广播、电视和手机等无线电接收及发送装置。他们是否曾用无线电波向地球人发来电报，打来电话？

用无线电波联络外星文明有两大无可比拟的优势：第一，无线电波能在宇宙间穿行;第二，无线电波具有宇宙间最快的传播速度，每秒30万千米。

因此，科学家认识到，用无线电波寻找外星文明是不二之选。1961年，美国天文学家弗兰克·德雷克提出了一个方程，估算银河系中发达的外星文明个数，结果约为1万个。

没准外星文明正用无线电波发来问候，我们怎能错过接听？

用什么接听呢？用射电望远镜，俗称“天线”“大锅”。简单地说，射电望远镜由“反射镜”和“放大器”两部分组成。主反射镜像一口大锅，用来接收无线电波。无线电波穿越无垠宇宙，到达地球时已非常微弱，所以需要放大器放大信号后才能解读。

然后，让射电望远镜往茫茫太空上搜，像收音机搜台，注意听有没有外星文明向我们发来的无线电波，或外星文明之间互发的无线电波，或外星文明向自己人播放的广播、电视节目。

射电望远镜用两种方式“搜台”：第一，遍搜，全方位收集太空中的无线电波，然后分辨当中有没有可能属于外星文明的。第二，精搜，对可能存在外星文明的星球进行监测，收集从其中散发的无线电波，再进行分析。

1960年，弗兰克·德雷克率先使用射电望远镜搜寻外星文明，开启人类用无线电波搜寻之先河。1984年，美国天文学家正式成立“搜寻外星文明”组织，英文简称SETI。那么，他们“听”到外星文明的“呼唤”了吗？

弗兰克·德雷克

1.阿雷西博望远镜，位于波多黎各，由美国建造并运营。阿雷西博的主反射镜像一口架在山谷间的大锅，直径305米，面积73 000平方米，两个副反射镜在150米高空处的一个圆屋内。

1974年11月16日，阿雷西博天文台向球状星团M13发射了一束无线电波——科学家期盼星团M13生活着外星人。这束无线电波是一帧图案，介绍地球人的形态、地球人的DNA、地球总人口，以及太阳系等。那么，星团M13外星人听到我们的呼唤了吗？还早着呢。地球距离星团M13约25 000光年，也就是说，这束无线电波需要25 000年才能到达星团M13，所以它还在“送信”的路上。

顺带说说，2016年中国的FAST即“天眼”，直径为500米，超越阿雷西博望远镜，成为第一大的单口射电望远镜。

2.帕克斯射电望远镜，位于澳大利亚。它的“大锅”直径64米，曾为南半球最大的射电望远镜。南半球的地理位置得天独厚，许多重要的天体需在这里观察，如麦哲伦星云、半人马星座、煤袋星云……帕克斯射电望远镜于1961年建成使用，后经数次升级改造，至今仍是世界第一流的射电望远镜。

多年前，帕克斯射电望远镜闹过一个笑话。早自上世纪90年代，望远镜不时收到一束束强烈的好像来自深空的无线电波，难道是期盼已久的外星问候？天文学家欣喜若狂，他们反复核查，终无法落实。直到2015年，他们才发现，此电波的来源“远在天边，近在眼前”——餐厅的微波炉。原来是微波炉定时器未到时，人们急着取食物将它打开，散发的微量微波瞬间被望远镜摄取。由此可见射电望远镜之敏锐！自那时起，凡是射电望远镜工作时，天文学家都不得使用手机、微波炉、Wi-Fi、蓝牙……他们自嘲“用着世界上最先进的科技，却过着人类最没科技的生活” 。

3.俄亥俄州立大学射电望远镜，位于美国，俗称“大耳朵”。它上、下竖起像耳郭的是两个反射镜，中间是金属地线层。这只“大耳朵”大如3个足球场。然而不幸的是，“大耳朵”在1998年因废旧被拆除，寿命仅35年。

俄亥俄州立大学射电望远镜

“大耳朵”名副其实。1977年8月16日，它“听到”一束强烈的、长时间的无线电波。这束无线电波的强度比周围的强30倍，持续达72秒之久。它的频率正是天文学家预测的外星人联络地球人所使用的频率。天文学家兴奋不已，在页边飞笔“Wow（哇）！”。这就是著名的“Wow信号”。那么，这是外星人找我们来了？可惜，这束无线电波地球人只收到一次，就杳无音讯了。后来天文学家向它传来的方向搜寻无果，直到现在，还不能确定其来源及内容，但“Wow信号”是迄今所收到的最有可能是外星文明的“声响”。

说到这儿，你是否注意到，搜寻外星文明使用的都是巨大射电望远镜，道理很简单：“锅”大了，才能收集更多无线电波。但是，“大锅”造价昂贵，怎么办？随着科技发展，人们发明了“小锅”合成“大锅”，其中之一便是“艾伦望远镜阵”。

4.艾伦望远镜阵，位于美国，2007年建成并使用。此阵由42个小射电望远镜组成，每个直径约6米，42个相当于合成1个直径40米的大望远镜，但42个小的比1个大的造价便宜得多，而且小望远镜的使用更灵便——它们可以指向同一天体，全力收集从其中散发的无线电波，也可以各干各的，分别作业。未来，资金筹足的话，艾伦小望远镜将扩展到350个。

上面讲述的4个射电望远镜只是“搜寻外星文明”使用设备的代表，其他如格林·班克射电望远镜、甚大天线阵等也是世界顶尖级的，限于本文的篇幅，不一一讲述了。

从1960年至2020年60年的搜寻，还寻不到外星文明的一丝“声息”，能下结论说不存在外星文明吗？不，天文学家对此只是付之一笑：有人在大海里舀一杯水，看看杯里没有鱼，就说大海里没有鱼，真是天真。他们自认60年的太空作业，才相当于“舀了大海的一杯水”。

一甲子，一小步，迢迢银汉路。