大象的鼻子怎么那么长

胡征和

远古时代，大象是没有长鼻子的，它们的鼻子与一般动物相差不大，也是一个鼓起来的肉块，只是显得稍大一些罢了。可是有一天，象群来到了河边，有一条鳄鱼正在水里游来游去，一头小象想知道鳄鱼晚饭吃什么，就低下头仔细观察。这时，鳄鱼昂起头，迅速咬住了小象的鼻子，然后一个劲地拽呀拽，一直拽到1.5米长。从此以后，大象就有了一个长长的鼻子。

这是英国作家吉卜林1902年出版的《丛林故事》中的内容，虽有些荒诞，但留下了一个谜题。

其实，大象的鼻子為什么那么长的疑惑，并不是近代才有的。早在2000多年前，希腊先哲亚里士多德就关注过大象的鼻子。他认为，动物的功能部件是为了执行某些特定的功能而设计的，如果能够找出大象鼻子的功能，就能够猜测为什么大象的鼻子必须那么长。就如长颈鹿有一个独特的长脖子，是为了完成一个特定任务——从高高的树枝上吃树叶。如此，就可以存在一个合情合理的推测，即动物该部件是为了完成某个任务而存在的。

这是一个目的论。据此得出，因为要闻味道，要觅食，要在水里呼吸，为了达到这些目的，大象长出了长长的鼻子。大象体型庞大且笨重，屈膝蹲身都不方便，只有长鼻子才能下嗅地面味道，上闻空中气息，还可以伸张自如地卷食食物，而在水里，大象重量级的吨位无法浮出水面，只能靠长鼻子伸出水面通气呼吸。

亚里士多德的目的论貌似情理兼备，所以影响了千年。但问题来了，既然大象的鼻子是为着执行某种功能而设计的，那谁是设计者呢？

18世纪中叶，法国博物学家布丰提出了大象鼻子的“设计师”是自然界的说法。通过长期观察，布丰认为，如果一个物种没有受到捕食者的威胁，那么它的种群数量就会成倍增长，大自然便会赋予这个物种生存所需要的某些特性。大象就是其中一个例子，它的鼻子是自然界授予过的“最令人羡慕”的动物肢体，这个肢体的长度能够同时执行多种功能，如闻气味、触摸、呼吸等，这些能力又反过来提升了大象的智力和记忆力，这也是大象能在野外生存的必要条件。

19世纪初，法国的另一位博物学家拉马克提出了另一个答案，他在《动物学哲学》一书中提及，动物可以通过不断练习获得某种特征，然后遗传给后代。如大象为了能够吃到树上的叶子，尝试着将鼻子延伸得更长一些，久而久之，鼻子就真的越来越长了。

时光流转到1859年，达尔文《物种起源》出版了，给出了更具说服力的解释。但与拉马克的想法不同，达尔文认为，在任何给定的种群中，都会自然地发生一定程度的变异，而且那些最适合周围环境的个体最有可能生存和繁殖。这就是所谓的“自然选择”，这个过程将有利于特定性状的进化。自然选择，优胜劣汰，是一切生物进化的路径。对大象来说，它那标志性的长鼻子，正是它对特定环境因素反应的必然结果。

从2000多年前开始，人类就对大象的鼻子问个不休。直到2015年，科学家们给出了迄今为止最合理的解释。为什么大象的鼻子那么长？因为大象鼻子的长度，与它可以塞满嘴巴的食物总量成正比。并且，之所以大象的鼻子越来越长，很可能是因为大象所摄取的植物叶子的营养含量下降，促使大象不得不增加食量而逐渐演变。