宇宙中的“大雪球”

在宇宙中，有一种奇怪的“大雪球”，里面掺着沙子，黑乎乎的，所以有人叫它“脏雪球”。

但是你可千万别嫌弃它脏，因为当年正是这些“脏雪球”撞到地球上融化后，给咱们地球补充了好多水资源，让海洋都变得宽阔了。

没错，这种“脏雪球”就是彗星。

超级扫把

说起彗星，你可能不陌生。

它长得像扫把，在古代汉语中，“彗”就是扫把的意思，所以人们也叫它“扫把星”。

欧洲人说彗星像拖着长长的头发，所以在英语中，彗星这个单词（comet）来源于拉丁语中展示长发的词（cometa）。

彗星为什么是这个造型呢？

因为彗星像是炮弹，在宇宙里横冲直撞，有时候离太阳近，彗星的核心部分彗核受热挥发，在彗核周围形成彗发，像突然理了个爆炸头，太阳风一吹，彗发被吹远，形成彗尾。彗尾特别长，普通的有几千万千米，长的有几亿千米。

有科学家认为，地球上的生命可能就来源于彗星。

生命播种机

科学家可没胡说，因为他们对彗星进行光谱分析后有了大发现——彗星竟然含有大量的有机分子！

有机分子是形成生命的基础物质。据此，科学家描绘出了一幅生命诞生的壮观景象：

在38亿年前，一颗又一颗彗星撞向地球，撞出一堆又一堆坑。这些彗星留在地球上，彗核化了，给地球大量补水，堪称“大自然的送水工”。彗星中的有机分子就在液态水里碰撞、组合，合成出生命的基石——氨基酸。氨基酸继续进化成生物大分子，生物大分子又进化成单细胞生命……

生命是否来源于彗星，科学家们目前还没有确凿的证据。

除此之外，彗星的身上还有太多的谜团，比如它里面是否隐藏着太阳系最初的物质，所以，我们要好好研究彗星。通过对它的研究，科学家能够更好地认识我们的宇宙。

而好好研究彗星，光靠仰着头看星空是不够的。

所以，科学家想出了两个办法。

第一个办法：把彗星带回地球

1999年2月9号，美国宇航局发射了“星尘号”宇宙飞船，“星尘号”飞了5年，飞进了“维尔特二号”彗星的彗尾里，趁机拍下了一堆高清的彗核照片。但想把彗星带回地球，彗核这么大、这么重，宇宙飞船根本带不动，所以科学家们打起了彗尾的主意。彗尾由彗星物质小颗粒组成，这些颗粒特别小，直径比不上一根头发，但飞行速度特别快，可达6 100米每秒，比子弹的速度快9倍。

要是用硬办法，比如用钢铁容器收集彗尾，彗尾颗粒一撞在上面，就会被汽化了。所以只能来软方法：科学家用一种叫气凝胶的物质做了个拍子。气凝胶99.8%的空间被真空填充，特别轻，密度只有玻璃的千分之一，所以也有人叫它“固态烟”。

彗尾的颗粒撞击在气凝胶拍上，减速，最终停留在拍子里。

2006年1月，“星尘号”带着上千颗彗尾颗粒的样本返回地球。科学家们开始对这些颗粒进行分析，至于什么时候出研究结果，谁也不知道。

第二个办法：登陆彗星

2004年3月，欧洲空间局发射了一个体积像公共汽车那么大的“罗塞塔号”彗星探测器。

用了10年8个月，2014年11月13日凌晨，“罗塞塔号”彗星探测器释放的“菲莱”着陆器成功登陆一颗代号为“67P”的彗星。

“67P”不大，从一头到另一头，大概只有4千米的距离。

“菲莱”着陆器和洗衣机差不多大，重量也差不多。不过，着陆地有點儿不尽如人意，它落在了一处峭壁下，阳光不足，这对使用太阳能的“菲莱”来说，有点儿不妙。

所以“菲莱”落地后，赶紧启动了钻探设备，钻彗核，提取样本，做实验，并迅速发现了4种从未在彗星上发现过的有机分子，这为生命来自彗星的推测提供了新的证据。

但由于光照不够，“菲莱”仅仅工作了60个小时就撑不住了，它把身上比较大的太阳能电池板转向太阳，然后沉沉睡去。

值得庆幸的是，“67P”当时正在飞向近日点，这意味着光照会越来越强。

“菲莱”睡了7个月后，攒够了电能，醒了，在零下35摄氏度的环境下，“菲莱”又重新开始工作，钻冰，做实验，把数据资料传回地球。

但没过几天，“菲莱”的电又不够了。

继续睡。

遗憾的是，这次将是永久的沉睡。因为“67P”正在远离太阳，这意味着“菲莱”将无法获得足够的光照，它将成为“67P”上沉默的居民。

今天，我们对彗星最深入的了解就是“菲莱”提供的资料，但这些对于揭开彗星的秘密来说，还是太少了。不过，太阳系中彗星足够多，保守估计也有上千亿颗，我们有充足的样品可以继续研究。也许在不久的将来，智能机器人将登陆彗星，为我们揭开生命起源的秘密。

对了，我们对彗星感兴趣，没准儿外星人也对彗星感兴趣。说不好哪天会有个外星人也登上了“67P”，还给咱们地球人打个电话：“喂，地球朋友，你们留在这儿的洗衣机咋洗不了衣服啊？”