一个首获世界最高奖的女数学家

文/李婷婷

2019年3月19日，数学领域最高奖项之一的阿贝尔奖颁给了美国女性、76岁的凯伦·乌伦贝克。

阿贝尔奖官网给出的获奖理由是，“几何偏微分方程、规范理论和可积系统的开创性贡献，以及她在分析、几何和数学物理领域的工作上的深远影响 。”阿贝尔奖委员会五人组的成员之一、普林斯顿大学数学家张圣容说：“她做了没有人想到要做的事情，从而奠定了一个数学分支的基础。”

乌伦贝克获得阿贝尔奖并不让人惊讶。在数学界，乌伦贝克早已是鼎鼎有名的大家—1985年成为美国艺术与科学院院士，2000年获得美国国家科学奖章，2007年获得美国数学学会的Leroy P.Steele奖，还入选了20世纪美国最重要数学研究者的短名单。

真正震动数学界的是，这是阿贝尔奖史上第一位女性获奖者。这个自2003年就设立的奖项，至今已有19位获奖者，每一位都是男性。

性别在数学界里出现了显著的分隔。数学领域另一著名奖项、拥有73年悠久历史的菲尔兹奖（规定获奖者必须是40岁或40岁以下）至今也只出现过一位女性获奖者。

乌伦贝克的经历就足以展示，要成为一名成功的女数学家究竟有多困难。她从小生长在美国一个自由的家庭里，母亲是艺术家，父亲是工程师，但即便如此，乌伦贝克还是在一篇自述里写道，“在穷乡僻壤的新泽西，一个女孩期望的事情不会是做数学家。”彼时的社会环境告诉她，“女性学不了数学，因为从生物学角度上来说她们比男性更喜欢社交，所以这种需要单独进行、与孤独为伴的工作会让女性无法适应。”

直到大一，这位喜欢独处的女孩才第一次感受到数学的魅力，“数学的结构、简练和美妙立即打动了我，我爱上了它。”

获得数学博士学位后，乌伦贝克本来想去她的丈夫、生物物理学家奥尔克·乌伦贝克收到offer的斯坦福大學和普林斯顿大学面试正式职位，但很快就被拒绝了，理由是，她是女性。

现实依然残酷。在伊利诺伊大学香槟分校，凯伦·乌伦贝克尽管是学校里的数学老师，却只被当成教职工家属，学校希望她以一位家属的身份行事。她被排除在教职人员的职业发展网络之外。在这样饱受歧视的环境里待了5年，凯伦·乌伦贝克才去了芝加哥大学。在那里，她不仅获得了其他女性教授的支持，还在数学界得到了认可。

1990年，在日本京都举行的四年一度的国际数学家大会上，凯伦·乌伦贝克成了第二位可以在这样的大会上作全会报告的女性。回忆起这次报告，凯伦·乌伦贝克觉得比成为首位阿贝尔奖女性获奖者还要紧张。

3年后，凯伦·乌伦贝克作为联合创始人发起了Women and Mathematics计划，成了数学领域为人追随的女性榜样。“现在回想起来，我觉得自己非常幸运，”乌伦贝克说，“我们这一代女性真的可以在学术界占据一席之地。”

突破了数学界在性别上设置的重重障碍，凯伦·乌伦贝克终于获得了属于自己的快乐。乌伦贝克在2007年接受美国数学学会 Leroy P.Steele奖时说，“总而言之，我在探寻数学的道路上获得了极大的快乐……我从无趣、无助和自我沉迷之中被救赎了，夫复何求！”