盐河旧事

相裕亭

吞 扣

往日，日升三竿时，吴老爷可能早就坐上马车，跟田九奔城里听戏去了。可今儿，他连早饭还没来吃呢，大太太、三姨太她们都在小饭厅里候着。

吴老爷可好，他为内衣上的一枚小纽扣，正在大太太房里四处翻找。

昨晚，吴老爷在大太太房里说话，后来看天色过晚，就在大太太房里睡下了。早晨起床，吴老爷忽而发现内衣上的扣子少了一个。便喊住大太太身边的丫头兰叶儿，拉开窗帘，抖开床单，帮他床上床下地翻找。

那时，大太太已经先他一步，到厨房去帮吴老爷查看饭菜了。吴老爷却为一枚小小的纽扣儿，在那儿上火心焦。

吴老爷那纽扣，是东洋玩意儿，他可在意呐。

民国中后期，东洋人已经来我国东南沿海一带经商。各种各样的花布、洋油、洋火等，随船过海而来。东洋人制造的物件儿，样样都比较精美、细致。像吴老爷所说的那种纽扣儿，不光是式样繁多，还分男女。

男扣，黑白两种。

而女式的扣子，就显得五花八门，红的、绿的、黄的，长的、方的、圆的，还有各种小动物状的，怪逼真，可好看呢！

可那个清晨，吴老爷为一枚小纽扣，把一家人吃饭的时光都耽误了。三姨太亲自过来请他去用餐，他还在那摸着衣衫，如同小孩子丢失了某个心爱的物件似的，痛惜而委屈地跟三姨太说：“我的纽扣丢了一个。”

三姨太说：“嗨，不就是一个扣子吗，再换一个就是了。”

吴老爷一脸惋惜，要找。

三姨太嘴角凝笑，她知道吴老爷赌场上一掷千金，可持家过日子，他又仔细得连一片被虫子嚼过的菜叶都舍不得扔掉。

三姨太说：“好好好，去找，去找，我这就叫人来找。”

三姨太问吴老爷这两天都去了哪些地方，她想帮吴老爷思量一下那枚纽扣可能丢在何处。

吴老爷支吾了半天，说：“也没去啥地方，无非是前院后院里走走，再就是来回的马车上。”

三姨太说：“那丢不了。”

三姨太问他：“是内衣上的扣子，还是外衣上的扣子？”

吴老爷说：“内衣上的。”

说这话的时候，吴老爷可能也觉得为一枚纽扣而兴师动众，多少有些小题大做了，便跟三姨太说：“算了，别派人去找了，就你陪我转转看看，找不着，也就拉倒了。”

三姨太依了吴老爷。

接下来，三姨太便伴着吴老爷从大太太房里出来，两个人就跟转着玩似的，从后院里慢慢地来到前院。他们先看骡马，又看工棚里伙计们的床铺，好像无心去找那枚纽扣似的，一路上两个人还悄声说了些天气呀、水井呀什么无关紧要的事儿，有意无意间，他们来到大管家陈三的住处。

陈三虽说也同伙计们一样住在前院里。可陈管家的住房相对比较宽敞，里外两间，卧室的那一间，还留有一个可以观望到后院的小格窗。晚间可兼管前后院里的动向——防贼呢。

吴老爷说他昨天午后，到陈三屋里喝了杯茶，没准那枚纽扣就掉到他房里了。

三姨太没有吱声，但三姨太提醒吴老爷，说：“这阵子，陈三怕是不在房里。”

陈三忙呀，家里家外都是他在张罗。尤其是盐区那边，每天收购上来的海盐，堆成小山一样高，陈三要在那儿指挥伙计们，天南地北地发货。再者，就是吴家上下，上百口子家眷、奴仆、盐工的吃喝，都离不开他陈三打理。应该说，这些年吴家盐田的生意越做越火，与陈三的操劳有着很大的关系。

吴老爷对陈三也不错，隔三岔五地把他叫到后院，让后厨炒上几个小菜，有事没事地陪他喝上几盅。天气冷了暖了，吴老爷总是第一个想到陈三该加被子了，或是该挂蚊帐了。

这些，说起来都是些鸡毛蒜皮的小事情，可陈三打内心里感激他的大东家。陈三尽心为吴家效力，为吴老爷效力。

陈三把吴家当作他自己的家。在吴家莫大的家院里，凡是东家能去的地方，他陈三也都能去。陈三掌管着各个房门的钥匙。而吴老爷只掌管陈三门上一把锁头。

吴老爷把陈三房门的钥匙交给三姨太，让三姨太把陈三的房门打开。三姨太接过吴老爷那串铜的、铝的钥匙，一连试了好几把，都没有把陈三门上的锁头打开。

吴老爷提醒她，你试试那把黄铜的小钥匙。

三姨太按吴老爷所说的一试，那锁头果真是开了。

吴老爷坐到里间靠床边的一把木椅上，让三姨太帮他在陈三房里的地上、椅上、床上去找他那枚纽扣儿。

吴老爷说他昨天午后，在陈三的被垛上靠了一会，那扣子会不会掉到陈三的床上了。三姨太猫下腰，床上、被垛间、包括枕头底下，她都仔细地找了。最终，还是没有找到。

吴老爷一脸疑惑地站起身，并用手中的拐杖挑了挑陈三枕边的毛巾，说：“这里呢，你找过没有？”

三姨太惊诧了一下，但她很快又镇静下来，说：“找过了，没有。”

吴老爷轻“噢”了一声，说：“罢了，没有就罢了！”说话间，吴老爷两手往后一背，独自前头走了。

岂不知，刚才，三姨太在陈三的枕边，确实是找到一枚小纽扣。但，那不是吴老爷的扣子，而是她三姨太内衣上掉下来的一枚花纽扣儿，惊诧之中，三姨太趁吴老爷没有在意，悄然把那枚豆粒大的小纽扣吞进自个儿的肚里了。

打 鸟

一夜大雪，天亮以后，吴老爷想去海边打鸟。

那时间，盐区的沟壑、盐田，还有通往海边的道路，都被白茫茫的大雪所覆盖，哪里去寻找可以猎杀的海鸟呢。可大东家吴三才吴老爷，偏要陈三陪他到海边去散心。

陈三跟正在套马的田九鼓嘴说：“这样的鬼天气，大海边只怕是连只海鸟的影子都找不到。”可吴老爷兴致来了，他陈三和田九，一个是吴府里的管家，一个是大东家的马夫，东家要去打鸟，他们自然要陪着去乐呵乐呵。

结果，海鸟、野兔是一只没打着，陈三的小命却丢在海滩上了。起因是，猎枪走火了！

那一枪，原本是大东家抱着枪管，教田九去打一群栖息在一艘破渔船上的海鸟的。田九胆怯，他没有玩过枪。吴老爷手把手地教他，枪托要抱稳，瞄准要盯紧，等到大东家教田九扣动板机时，只听“统！”的一声枪响，栖息在破船上的鸟儿掠起一片雪雾飞走了，身边的陈三却“扑通”一声，栽倒在旁边的水沟里。

事情经过就是那样。

田九当场就吓傻了！

大东家却连呼：“田九，田九，你可惹下大祸啦！”

懵懂中的田九，感觉他没有去扣动扳机，那枪怎么就响了呢？吴老爷却大声吼道：“走火，你弄走火啦！”

田九傻呆呆地戳在那儿。吴老爷呵斥他时，他还在那儿怀抱猎枪，两眼发直，右手的食指正扣在扳机上。

死人的事，很快报到县里。

县里来了两个衙役，当场就把田九五花大绑地给捆扎起来。

临上路的那一刻，大东家吴三才当着田九的面，把两个衙役戳到一边，各赏了两锭银子，再三叮嘱他们：“路上，别让田九受了委屈。”

那两位衙役接了银子，点点头，都没有吱声。

吴老爷说：“田九喜欢喝点烈酒。”言外之意，路上用餐时，可以适当地给他弄点烈酒喝。

吴老爷说：“出了盐区，你们可以把他身上的绳子松一松。”

吴老爷说，田九那人怪老实呢。言外之意，即使给他松了绑，他也跑不了。可那两位衙役，不管吴老爷说什么，他们始终黑着脸儿不作声。

田九呢，在那两个衙役捆绑他的时候，他很顺从。他似乎早就知道县里要来人抓他了。

此番，衙役们给他上了绳索，田九四处张望寻找大快。吴老爷从人群中把满眼泪水的大快扯过来。

田九训斥大快：“你哭什么，好好听吴老爷的话。”

大快点点头。

田九好像还想跟大快交代什么，却被吴老爷用身板给隔开了，吴老爷告诉田九：“大快的事，你不用操心。”吴老爷没好说，以后，大快那孩子，就包在他吴老爷身上了。

田九拿眼睛直瞪大快，并隔着吴老爷，训斥大快，说：“你好好听话！”

田九说的“好好听话”，显然是让大快好好听吴老爷的话。之前，大快在吴家犯过错，吴老爷原谅了大快。田九打心窝里感激吴老爷。

说话间，街口围观的人越来越多。

田九心里想，快点上路吧，没准到了县衙，或出了盐区以后，那两个衙役给他松松绑，他会好受一些。要不，那细细的麻绳儿，紧勒到他的肉里去，怪疼的！

田九知道，打死陈三的那一枪，不应该算在他一个人的头上，是大东家吴老爷教他那样瞄准和扣动扳机的。可事情到了现在这一步，话就不能那样讲了。吴老爷塞了田九不少银两，并交代他把事情暂时揽过去，待以后事态平息了，他吴老爷会想办法把他保释出来。

所以，县里来抓他的时候，田九不但没有反抗，反而还十分配合。以至于那两个衙役押他上路的那时候，他都觉得自己很快就会回来的。

在田九看来，他这样慷慨赴刑，是对吴老爷的一片忠诚。

但是，田九始终没有弄明白，吴老爷在教他打枪时，怎么就走火了呢？那一枪，原本是去打鸟的，怎么一家伙把陈三给搁在水沟里呢。

为这事，三姨太也曾起过疑心，三姨太拐弯抹角地问田九：“你打死陈三干什么？”

田九不语。

“有仇？”

三姨太知道，之前陈三带人割掉了大快的半拉耳朵，但那也不至于以命来抵换。所以，三姨太问田九：“你打死陈三，就不怕抵命？”

田九呢，他不想跟三姨太多说什么。因为，有些话，吴老爷已经交代他了。他只说，打死陈三，是他玩枪走了火。

可田九越是那样说，三姨太越觉得这其中有诈。三姨太知道，田九从来就不会打枪。

现在，田九把一切罪责都应承下了。

大堂上，几乎没用一棍一棒，田九便签字画押了。田九盼望的是吴老爷早点来保释他，可他怎么也没有料到，等待他的是秋后问斩。

行刑的当天，田九一看，真是死到临头了，他想翻供。可为时已晚，押赴刑场时，他脖颈上被人勒上了一根比筷子更细的细麻绳儿——让他失语。

事后，三姨太托人打听到，吴老爷为让田

九“失语”，先后往县衙里送了好几百两银子。那一刻，三姨太惊诧了！

绑 票

吠声急促的时候，匪徒们已经包抄了吴家的前后院落。

那帮匪徒，对吴家的情况好像很熟悉。他们上来先把吴家前院里的家丁们给控制住，呵斥他们：

“不许动！”

“谁动，就打死谁！”

随后，那几个蒙头盖脸的家伙，还教导被堵在被窝里的伙计们：“好狗，看好自家的门！”言外之意，眼下他们打劫的，是大盐商吴三才，与他们下苦力的伙计们没有关系。

说话间，有一个年纪尚轻的小土匪，走到伙计们睡觉的地铺前，还很轻狂地用脚尖踢踢他们的枕角，呵斥道：“不许动，嗯！好好睡。”

可此刻，翻墙潜入吴家内宅的匪徒，已经开始破门、捣窗了。

正在睡梦中的吴老爷，一骨碌从床上爬起来，喊身边的三姨太：“快，快起来！院子里进贼啦！”

说话间，吴老爷随手摸过枕边的短枪，冲着窗口，“咣！”的就是一枪。

吴老爷认为，盗贼们闻到枪声后，就会抱头后退。

岂不知，枪响以后，原先躲在墙角、蹲在檐口下的匪徒们，呼啦一下子，破门而入。

匪徒们早已知道吴老爷枕边的那杆短枪里，平时只压着一颗子弹。一旦吴老爷短枪里那颗子弹射出以后，再去拉动枪栓，重新按压子弹，那是需要时间的。

匪徒们就是在吴老爷按压子弹的间隙，呼啦一下子，涌入到三姨太卧室的，也就是吴老爷与三姨太睡觉的那间房子。

“不许动！”

一个眼尖手快的匪徒，上来先下了吴老爷手中的枪。

随后，一个高个、黑脸的家伙（匪首），踩着叮叮当当的皮鞋声，跨进三姨太的房中，但他并没有急着进三姨太的卧室，而是进门划一根洋火，先给自个儿点上一支烟，发现正厅的八仙桌上有盏洋油（煤油）灯，就手把那油灯也给点上了。

吴老爷没想到会是这样。

吴老爷被匪徒的枪管抵在床头，待外间的油灯亮起以后，有两个匪徒反拧着他的胳膊，将吴老爷擒到外间来。

油灯前，那个黑脸、高个的匪首，不紧不慢地走到吴老爷跟前，恶狠狠地瞪了他两眼，二话没说，上来就是“叭！叭！”两记耳光，质问吴老爷：“妈的，开枪打谁呢？”

吴老爷抖抖索索地说不出话来。

匪首一手捏住吴老爷尖瘦的下巴，一手晃动着他手中的盒子，问他：“你看看这是什么，大爷没给你还手，是给你面子了，懂吗？”

吴老爷抖动着他那有数的几根山羊胡子，战战兢兢地说：“哪路来的‘财神’？有话好说。”

匪首说：“少废话，你知道大爷今夜登门，是来干什么的吗？”

吴老爷说：“小老不知，小老不知。”

这时候，有人在里屋划亮火柴，高声喊道：“大哥，三姨太在这儿。”

那时候，三姨太已经从床上起来，正端坐在床前的一把椅子上不紧不慢地系着内衣上的花纽扣，她睬都没睬眼前那几个狂呼乱喊的匪徒。

外间的客厅里，匪首拿眼光威逼着吴老爷，问：“听到了吧，三姨太可在你里间里，是不是领出来，给爷们瞧瞧？”

吴老爷知道他们要糟蹋三姨太，连连苦求，说：“使不得，使不得！”并问那匪首：“哪路来的弟兄，有话好说，有话好说……”吴老爷想问他们需要多少银子。

那匪首却打了个手势，让把三姨太带出来。

三姨太呢，她嘴角咬着一根红头绳，正梳着蓬松的头发，斜披一件小花袄，从屋里出来时，可能是因为一时慌乱，袜子没来得及穿，趿一双紫花的红绣鞋，面团一样的脚面儿，迎着灯光走来时，一闪、一闪，可惹眼！

她撩匪首一眼。

匪首也看她一眼。但那匪首很快又把目光转向了吴老爷，问：“我们那边有点针线活，想请三姨太去辛苦一趟，你看怎样？”

吴老爷一听这话，立马苦求，说：“使不得，万万使不得呀。”

匪首上来就是一拳，正打在吴老爷的脸上，骂道：“给你留条老命，就算是对得起你了。还不知趣！”

说话间，匪首打个手势，让把三姨太带走。

三姨太呢，她让匪徒们闪开。她自个儿进屋，点亮一盏更为光亮的油灯，先是对着镜子把眉眼描了描。接下来，她又里一件、外一件地穿戴整齐后，找出夏天的裙子、春秋的风衣，还有冬日里她喜欢围的那几条粉的、白的、蓝底白花的围巾……一件一件叠展整齐，打进包袱，如同主人吩咐奴才一样，让左右的匪徒们，给她一样一件地拎上。

最后，临出门时，三姨太还把床头两张她喜欢的挂画也取下来，卷了卷带上了。

吴老爷不知道这些，三姨太收拾东西时，吴老爷被匪徒们用一块黑布蒙上了眼睛，绑到当院的树上。

三姨太从屋里出来时，脚步很轻。吴老爷似乎没有察觉到三姨太从他身边走过。

后来，吴老爷听到院外吠声再次急促了，他这才知道匪徒们已经绑走了三姨太。

那时刻，吴老爷急了，他不等家人们把他身上的绳索完全解开，便猛追出院落。期间，匪徒们发现后边有人追赶，“咣！咣！”对天放了两枪。

吴老爷知道，那是给他的警告。再追，可能就有危险了。

当下，吴老爷与围护在他身边的家丁们，都很无奈地停下脚步。大伙儿一起望着远处一群晃动的黑影时，吴老爷莫名其妙地骂了一句：

“骚货！”

撕 票

兰枝在三姨太身边历练过。所以，三姨太走了以后，吴老爷就让兰枝把三姨太掌管的那摊子事儿暂且支应起来。这也正是后人所说的——吴府里管事的是个丫头。

最初，兰枝、兰叶，都是大太太房里的丫头。后期，大太太吃斋念佛，不怎么过问家里家外的事了，兰枝便被调到三姨太那边去了。

而今，三姨太被土匪们劫去，兰枝接管吴府内务，也算是轻车熟路。只是遇到大一点的事儿，兰枝不敢做主，她还要去请示大太太拿主意。

大太太时而点头，时而摇头，时而心烦了，一句话也不讲。

所以，三姨太被土匪劫走以后，大太太就跟吴老爷嘀咕：“家里丢只小狗小猫，还要出门去召唤召唤，你怎么不去打听打听三太太的下落呢？”

吴老爷心里正憋着一股气呢，他本不想去过问三姨太的事。

吴老爷觉得三姨太此番离去，不像是被土匪给劫去的，倒像是与土匪们里应外合，而另求新欢。这其中，也不外乎陈三吃了枪子以后，三姨太受到惊吓，她似乎意识到她与陈三的事，吴老爷已经觉察到了。所以，三姨太要离开吴老爷了。

而今，大太太既然那样说了，吴老爷思量再三，那就找个黑道上的人，打探打探三太太的下落吧。

于是，吴老爷想到了张大头。

张大头是什么人？地痞、无赖、盐区这边有名的混混。可那家伙脑子活套，什么人在盐区耍得开，他就往谁的身上靠。他手下纠集着一伙子人。名义上是维护盐区的一方平安，实则是吃大户、抢财主，尽干些见不得人的勾当。但是，此人精通于黑白两道。吴老爷找到他时，还专门摆了一桌酒席。

酒宴前，吴老爷让兰枝丫头先呈上两块银锭。言下之意，那是探路钱。

张大头吞惯了大户人家的钱财，看到吴老爷呈上来的银子，眼珠子瞬间一亮，随之，蒲扇般的大手一挥，冲着他身边的王副官，说：“这事情，就包在王副官身上了。”

王副官满脸堆笑，他一边帮张大头收下银子，一边向吴老爷承诺，说：“小事情，小事情。”听他那口气，好像他立马就能把三姨太给找来似的。

吴老爷也觉得，尔等小事，只要他张大头用用心，应该不在话下。

果然，事隔两天，王副官来吴府禀报，说三姨太被太阳山上的钱三爷给掠去了。

钱三爷是苏北、鲁东南一带，最大的一股土匪，他手上有一百多号人，长年盘踞在太阳山上，专挑盐区的大户打家劫舍。而太阳山，顾名思义，太阳升起的地方。它是大海中的一座孤岛，周边悬崖陡立，易守难攻，官府想缉拿他们，可一直没找到可行方案。

吴老爷想不明白，三姨太怎么去了那样一个鬼地方。

在吴老爷看来，三姨太此番被劫，应该步入一家更为敞亮的高门大院。吴老爷甚至想到，三姨太换了个环境，没准她会更加光鲜靓丽！

现在好啦，王副官打探到的结果是，三姨太上了太阳山。

吴老爷觉得这很意外。一则，三姨太不适应那种孤岛求仙的日子；再者，那天晚上，劫走三姨太的那个黑脸、高个的匪首，好像不是传说中的钱三爷。

但是，吴老爷当着王副官的面儿，他不想把话都挑明了。吴老爷跟王副官打哈哈，问：“你看到三太太啦？”

王副官支吾了一句，说：“只是远远地打了个照面。”随后，王副官报出钱三爷所要的赎金——五百现大洋。

吴老爷沉思良久，摇摇头，说：“罢了，随她去吧。”言下之意，他不想花那个冤枉钱。

吴老爷觉得三姨太此次离家出走，不是金钱能赎回她的心的。

可王副官不晓得这其中的内幕，他顺着三姨太被劫的思路往下说。王副官告诉吴老爷，钱三爷只给了三天的期限。

三天以后，吴老爷若拿不出五百现大洋，对方可就要撕票了。

果然，三天以后，王副官再来吴府时，带来了一个香烟盒大小的小锦盒，吴老爷一层一层地打开以后，里面包裹着的，是三姨太的一根小手指头。

王副官说：“钱三爷有话，隔一天，还会有更新的物件呈送到吴府来。”也就是说，隔一天，你吴老爷再不把五百现大洋捧出来，对方就要割三姨太的耳朵、鼻子了。

吴老爷知道那是土匪们的要挟，但他依旧摇摇头，说：“随她去吧！”

这下好啦，土匪有土匪规矩。他们说到做到。第二天给吴老爷呈来的，果然是一个更大一点小锦盒。

但这一回，吴老爷没有急着去打开。吴老爷有一搭、没一搭地与王副官聊起三姨太在那边的事。

王副官一看吴老爷关心起三姨太，面部的表情，顿时凝聚起一片阴云，他长吁短叹地说——

“那罪遭的，可真不是人受的！”

说到痛心处，王副官的泪水都快要掉下来了。

吴老爷也跟着难过了一阵子。但吴老爷在王副官愈说愈伤心的时候，他顺手从茶几底下，摸出前一天王副官送的那个小锦盒，轻轻地推到王副官跟前，问：“你帮我看看，这是三太太的断手指吗？”

王副官当即把脸贴到那锦盒上，好半天，他都没好抬头去看吴老爷。

原来，那锦盒里的半截断指，是王副官从乱葬岗的小死孩身上割来的，粗细与三姨太的纤指差不多。但，三姨太那指甲似小鸟的蛋壳，而锦盒里那顽童的指甲，却薄如蝉翼。

至于三姨太此番在哪，她跟着什么人跑了，王副官压根儿就没有打探到。