古人为何要给自己起一个“字”

古代人在名之外，还要给自己起一个“字”，如孔子字仲尼，李白字太白，司马迁字子长，而现代的人皆是“有名无字”了。古人的“字”有什么含义呢？

《颜氏家训·风操》说：“古者，名以正体，字以表德。”简单说来，“字”往往是名的解释和补充，是与“名”相表里的，所以又称“表字”。一般男子20岁成年会为自己取字，而女子出嫁时也要取字，所以往往把未出嫁的女子称为“待字闺中”。

根据《史记·檀弓》上的说法，在人成年后，需要受到社会的尊重，同辈人只呼其名显得不恭，于是需要为自己取一个字，用来在社会上与别人交往时使用，以示相互尊重。在人际交往中，长辈一般会称呼晚辈的“名”，平辈之间以“字”相称。

（摘自《奧秘》）