火山把人脑变成玻璃

当意大利维苏威火山在公元79年爆发后，附近赫库兰尼姆城中数千人逃往海滨船室，希望躲避或逃离灾难，但未能成功。在为数不多留守城中的人当中，一名大约25岁男性被火山灰覆盖的遗骸在20世纪60年代的发掘中被发现于一张木床下。2020年初公布的最新检验结果表明，在他头骨中发现的一团亮黑色物质是他的大脑残骸，它在火山灰的高热下转化成了玻璃。

位于庞贝城以北不到20千米的赫库兰尼姆当时是一座繁荣的海滨城镇，城中居民4000～5000人。火山爆发时，虽然许多居民试图逃走，该男子却显然决定待在奥古斯都大学（献给罗马皇帝奥古斯都的一所学校）后面。考古学家推测，他是该校一名保安。当第一次火山碎屑岩涌（由火山灰、岩石和火山气体组成）以飓风速度和好几百摄氏度的致命高温袭来时，他当场死亡。2018年10月，法医人类学家在检验他的遗骸时注意到他已经碎裂的头骨中有发光物。专家立即想到那可能是在高热下转变成了玻璃状的大脑。

在考古发掘中很少发现人脑。就算发现了，基本上也都是肥皂样的光滑物质，这是因为脂肪含量高的脑组织会与周围环境中的带电颗粒反应，脑组织随着时间转化为肥皂样。但上述专家相信火山灰的极度高热导致这名“保安”的大脑经历的是玻璃化：極高的辐射热点燃人体脂肪，蒸发软组织;随后又迅速降温;这一过程就把大脑变成了玻璃。多个惊人迹象表明专家这一推测正确。例如，玻璃样物质只出现于该男子头骨内，而未出现在他的骨架上其他任何地方，也未出现在周围火山灰中。在奥古斯都大学内发现的已烧焦木头表明当时温度达到520℃。对该男子头骨内“玻璃”样本的检测还发现了与人类毛发中脂肪酸匹配的物质。

这项新研究也为维苏威火山受害者怎样死亡提供了恐怖证据。这个话题至今有争议。最近一项研究认为，受害者因火山毒气窒息，他们死后其尸体被“烧烤”。但2018年由前述法医人类学家主导的一项研究发现，火山碎屑岩涌造成受害者血液沸腾，头骨爆炸。根据最新的“大脑玻璃”等证据，该专家希望进一步了解这名受害人的身份。此前已成功运用古DNA检测技术确定多名维苏威火山受害者之间亲缘关系。如果能设法再加热该受害人的玻璃化大脑，让其液化，就有可能找到他的DNA。