亚洲最古老沙鸡化石

张晴丹

近日，中科院古脊椎动物与古人类研究所科研团队在《生态学与进化前沿》期刊在线报道了一件出自临夏盆地中新世晚期地层的沙鸡化石，这是目前已知亚洲最古老、保存最完整且具有关联骨骼的沙鸡化石，研究者将其命名为干旱临夏鸟。这一化石为了解当今中国沙鸡特别是西藏地区沙鸡的演化、青藏特有的高原生态系统及特有物种提供了关键证据。

沙鸡为沙鸡目鸟类的统称，包括16个现生物种，尽管其名字听起来与鸡关系紧密，但事实却与鸽类互为姐妹群，生活在欧洲、亚洲和非洲最干燥和最干旱的地区（集中在北半球中低纬度干旱带）。

临夏鸟生存的年代距今約900万年～600万年，当时青藏高原海拔持续快速上升，季风气候加强，中亚的内陆地区气候持续走向干旱。这一化石发现于海拔2000米以上，这一海拔高度显然远远超过了除目前仍生活在青藏高原的西藏毛腿沙鸡以外的所有种类沙鸡生存地海拔。鉴于现生沙鸡对干旱环境的出色适应力，研究者据此推测临夏鸟可能在数百万年前就已经快速适应了干旱且山峦叠嶂的青藏高原东北缘。

此外，临夏鸟的发现，填补了近2000万年以来的沙鸡化石记录的空缺。而这一漫长的时间间隔，或许正是现生沙鸡目所有成员演化和扩散的主要阶段。