隐藏的因果链

尹传红

在今天科学昌明的时代，追索并探明一个重要事件的前因后果，已然不是特别困难。不过，直面每个现实事件的因果关系时，事物的复杂性、人的认知偏差以及各种混淆因素等，常常又会导致归因错误或归咎偏差。而且，人们惯于找寻单一原因的简单思维，往往导致无法看到隐藏着的因果之链。

2011年，美国费城发生了一起由医疗事故引发的巨额索赔诉讼。事情源于一出家庭悲剧：夫妻二人及儿子被发现死在家中，死因是一氧化碳中毒。看似符合逻辑、本可结案了断，却由于对女事主生前就医经历的偶然追溯，让案情“剧本”陡然生变：这位女士因出现头痛、恶心和呕吐症状，曾两次去往当地的急救中心就诊，医生两次诊断均是流感所致，都没有考虑到一氧化碳中毒的可能性。而用火炉取暖不当造成的一氧化碳中毒，确能引起酷似流感的症状——这常常会被误诊为流感。鉴于此，陪审团最后裁定被告支付了近190万美元赔偿款。诊疗之因果关系误判，其代价大矣！

此事过后5年，还是在美国的流感高发季，2016年2月1日的《纽约时报》刊出一则题为《你们队打进美国橄榄球超级杯大赛了吗？最好打一针流感疫苗》的新闻，报道的是杜兰大学教授查尔斯·施特克尔的一项研究成果。这位卫生经济学家分析了过去25年内有关流感死亡人数和美国橄榄球超级杯大赛举办场次的数据，发现：球员前去参加超级杯大赛，会导致该球员家乡的老年人因流感死亡的人数增加18%。在大赛被安排在接近流感高发期的那些年里，国内的流感死亡人数竟增长了7倍。

施特克爾动念做此研究，是基于这样的假说：如果本地有球队参加美国橄榄球超级杯大赛，那么会有更多的人回到本地，并在体育酒吧或餐馆里观看比赛。更多的球迷将会在大赛派对上密切接触。这种社会融合的增加会加剧流感的传播。理论上讲，这会增加死亡人数，尤其是老年人的死亡人数。作为比照，施特克尔对没派球队参加大赛的城市也做了同样的统计分析，事实表明，流感致死的正常死亡率没有变化。由此可见，前述影响确乎是真实存在的。

人们惯于找寻单一原因的简单思维，往往导致无法看到隐藏着的因果之链。

科学研究的要义之一是探求因果律，并不断地验证因果关系的假设。在医学实践中，这方面的探索尤为重要。过去慢性结核病人被发现存在缺铁性贫血时，有医生想当然地认为应给病人补铁，以增强其抵抗力，结果反倒使病人感染恶化。后来的研究搞清楚了，感染时出现的缺铁现象不是感染的直接原因，即并非贫血导致了抵抗力减弱，而是机体防御机制的一个组成部分：将铁元素牢牢锁住，以防止生物入侵者（细菌）利用它来对付我们。

这背后的机理，正奠基于一个重要的科学发现：铁元素能够帮助几乎所有的细菌毫无障碍地进行繁殖，细菌对铁元素存在依赖性。因此，在机体已被感染的情况下补铁，无异于雪上加霜。铁元素和感染之间的关系也解释了为什么母乳喂养是防止新生儿感染的一种有效途径——因为母乳中含有乳铁蛋白，它可以与铁元素结合，从而防止细菌吞食新生儿体内的铁元素。

科技的进步一直在向我们显示，一些看似没有关联的事件之间也存在着因果关系。如今，当有人告诉你“牙周病不仅是牙齿的问题，它还会影响全身健康”时，你不要觉得太奇怪。科学家已经发现，糖尿病和牙周病的炎症物质是相同的;从阿尔茨海默病患者的脑内发现牙周病菌和毒素的概率很高……想象一下，这当中又隐藏着怎样一条因果之链呢？