探测在加速

1984年，加州大学伯克利分校正式发起“搜寻地外文明计划”（SETI），致力于用各种先进设备接收并分析宇宙中的信号，希望借此找到外星文明。去年年底，据外媒报道，美国一家科学网站邀请到SETI领域顶级专家，探讨2020年在探测地外信号上将会有何进展。

“2020年，不太可能成为我们首次发现外星生命的一年。”位于加州山景城SETI协会的资深天文学家赛斯·肖斯塔克（Seth Shostak）说道。

肖斯塔克说，在地外寻找智能生命，主要是通过检查附近的恒星系统，寻找窄频无线电信号或短时闪现的激光。他告诉媒体，这些项目随时都可能成功。“搜索速度正以指数级增长，而且事实上，可以粗略估计SETI何时能取得成功。这一目标将在未来20年内实现。”肖斯塔克说道。对于2020年，我们仍有理由感到兴奋和乐观。肖斯塔克说，现有的多个项目将在2020年得到扩展或改善。

比如，SETI协会将为加州北部的艾伦望远镜阵列安装新的接收器，还有，SETI协会和伯克利分校将对可能的信号进行新的搜索。

“当然，总有意想不到的事，”肖斯塔克说道。“1996年，当年最大的科学新闻，就是在火星陨石中发现火星微生物存在的证据。而之前没人能真正预见此事。”“确定哪一年能实现首次发现，我表示怀疑。以前有过类似的预测，但都错了。”科普作家迈克尔·米肖（Michael Michaud）说道。“搜索技术和策略的不断改进可能会提高成功的几率，”米肖说道。米肖同时指出SETI的主要焦点仍是无线电信号。“我们仍没覆盖到所有频率和所有时空范围。其他类型的搜索还没成功，比如寻找激光信号或‘戴森球（Dyson Sphere，是一种设想中的包裹恒星并开采恒星能的人造天体）。这些活动通常资金有限，持续时间也不长。”

后来，科学家发现了系外行星，于是就有了另一种思路。“在某些情况下，天文学家现在可以寻找行星大气中存在生命的化学证据。在发现来自技术文明的信号之前，我们有可能先发现简单的生命形式。”米肖说道。

我们的地球，是不是宇宙中的孤獨星球？地球上的动物，是不是宇宙中的孤独生命？现在的“突破倡议”项目，就是旨在重振对外星智能搜索的组织。如果有一天，天文学家证实了SETI的发现，他们该如何对外宣布？“射电天文学家普遍认为消息会很快泄露出去，而科学机构和政府当局不会有太多时间来就此制定公共事务策略。”米肖说道。

“情报机构拥有强大的监控能力，他们可能很快就获取到最新信息。”在米肖看来，“人们可能会认为，政府会提前制定应对此类事件的计划。”但米肖表示这不太可能，“这事会随着官员的换届而被遗忘。”米肖曾代表美国国务院参加国家空间政策的跨部门讨论。

“‘突破倡议项目则承诺，会对探测到的任何结果进行完整、即时公布。”该项目执行理事皮特·沃登（Pete Worden）说。“我更热衷于探测技术信号，尤其是研究电磁波谱，我认为这将是一个长期项目。我估计，在任何一年成功的可能性都很小。”沃登说道，“但现在，这些机会比10年前甚至高几个量级”。

天体生物学学者、科普作家史蒂文·迪克（Steven Dick）表示，除了TESS望远镜和“突破倡议”，还有“突破聆听”（Breakthrough Listen）项目以及正在进行的探测生物特征的研究，但要说2020年将是发现的一年，理由还不够充分。“所有这些因素加在一起，将增加未来10年发现外星智慧生命的机会。”和肖斯塔克一样，迪克也提到了ALH 84001火星陨石。1996年，正是这颗发现于南极的陨石，使人们异常兴奋，大家都对火星上存在古代微生物的话题展开激烈讨论。“我们正在更好地处理社会影响问题，越来越多的人文学科的人参与到天体生物学中，换句话说，大家正在为发现做准备。我们即将发现宇宙的其他地方是否存在生命，人类并非宇宙中孤独存在的新闻将于2020年到来。”旧金山非营利机构METI负责人道格拉斯（Douglas Vakoch）说道。

道格拉斯表示，这一切都取决于地球以外生命的普遍性，以及我们能用现有技术扫描的目标数量。他还说，如果1万个恒星系统中只有一颗存在先进文明的行星，那我们这代人是看不着了。

就预期来说，类似于地球上细菌的微生物生命，它们比智能生命更广泛地分布在太空中。道格拉斯表示，想通过观测系外行星大气获得外星微生物存在的“确凿证据”，得等到2028年欧洲航天局（ESA）“大气遥感红外系外行星大调查卫星”（ARIEL）任务发射之后。

在计划期，一些航天器有可能探测到太阳系内的地外生命，“但别期望在2020年发现。”道格拉斯说。“但如果有一天，我们真在太阳系发现与地球生命具有不同起源的微生物，那时，我们就会明白整个宇宙充满生命。”

在道格拉斯看来，“我们可能无法确定能否在2020年找到，但只要存在的话，我们就有很强的能力最终找到。”

“做人就是会活在不确定性之中。”道格拉斯说，“我们无法打保票，但如果在未来一年乃至更长时间里致力搜索，即使不知能否成功，但我们一定会发现，宇宙中至少有一种文明，有激情和决心去理解其在宇宙中的位置，而这个文明就是我们人类自己！”

◎ 来源|微信公众号“腾讯太空”