妙手空空儿

◇胡荣锦

1

傍晚，一队官船浩浩荡荡开到了镇江府，两江总督黄廷桂弃船登岸。一大队文武随从紧跟着，一时间，街道上人山人海，鸣锣开道的喧嚣地动山摇。

忽然间，黄廷桂的脖子一凉。他一摸，大叫一声：我的朝珠呢？

这朝珠可不是寻常之物，是清代官员官服上佩戴的串珠，一共一百零八粒。凡是文官五品、武官四品以上，都得随身佩戴，不得马虎。现在，朝珠竟然丢了，黄廷桂当然大惊失色。

作为康熙、雍正、乾隆的三朝元老，黄廷桂颇有资历。这样的朝廷命官哪敢得罪啊。当地的官员急忙展开侦查。

捉贼的重任落在县令身上。差役捕快立即出动，搜寻了两天，连罪犯的影子也没见到。再过几天，仍是毫无线索。镇江府一带，一向都安定。一定是黄廷桂一路贪婪索取，臭名远扬，惹恼了高人侠客出来对他小惩大戒。可这位侠客居然在大庭广众之下让黄廷桂丢面子，还不留痕迹，厉害，厉害。去哪里捉贼呢？县令抓耳挠腮，急得团团转。

2

手下人不中用，县令也实在想不出个好办法，只好决定亲自出马跑一趟。他换上了便服，出门秘密查访。

县令到了句曲山。这一带崇山峻岭，沟深林密，风光真是不错。但县令哪有心思寄情山水？

忽然，县令看见前面不远处的陡峭绝壁上，有一个人影。再仔细一看，原来是一个身材苗条的少女，身穿深红纱衫，在峭壁上攀缘自如。接着，又跳到女贞树上采摘女贞子，忽上忽下，身轻如飞鸟一般。

县令心中一凛，想这女孩看上去就十六七岁，居然有这样的好身手，如果她掠走黄总督的朝珠，是绝对没有什么问题的。说不定她还真知道黄总督朝珠被窃的事呢！这样想着，县令的目光紧紧地捕捉住了那个少女，看她往哪里去。

红衣少女采完树果，很快就从山崖下来，蹦蹦跳跳地踏上了一条小路，县令也不声张，悄悄地跟着她。

少女踅身进了一个山洞。洞内面积有几亩地大，曲径通幽；空气相当清新，溪水淙淙流过。红衣少女曲曲弯弯地绕过不少光滑湿润的石壁，走进了尽头的一间茅屋。

3

茅屋门前坐着一个老婆婆，她发现县令，就站了起来，呵呵一笑：哎呀！你不是镇江府的官老爷吗？怎么会到这里来？

县令见行藏被识破，十分尴尬，遇到高人了。他赶紧上前作揖施礼，对老婆婆说明了来意。老婆婆微微一笑，道：哦，是这事呀！想必是我那调皮孙女空空儿与你的上司开玩笑吧，使得官老爷费尽周折找到这个地方来，我一定会好好教训她。

县令忙说：不敢当，不敢当。您就让我见见她吧。等我拿回朝珠好回去复命。

老婆婆面色一黢，说道：这丫头刚回来，现在又不知上哪儿去了。再说，她也不愿见生人。请大老爷还是暂且回府。明天，我叫她一定送还总督大人的朝珠。大老爷请在明天午前到江宁县报恩寺塔顶上去拿就是了。

县令很失望，但不敢再说什么。他恭恭敬敬地答谢过老婆婆，顺原路退出去了。

4

县令回到镇江禀告黄廷桂，黄廷桂闻听此事，非常震惊，准备第二天趁取珠时把盗贼一同抓获。

次日，黄廷桂派副将率领重兵包围了报恩寺塔，人人张弓搭箭等待着盗珠人出现。到了中午，众人一齐睁大眼睛，仰面注视着塔顶。忽然，看见一道红光，疾如闪电，从人们眼前划过。有眼尖的马上叫起来：快看，塔顶尖上挂上了一串朝珠！

一串朝珠还在那里晃荡，塔底下已经万箭齐发，嗖嗖的响声不绝于耳。但是，箭射了一阵，塔上却渺无人迹。于是，副将命令一名矫健的士兵爬梯子登上塔顶，取了朝珠下来。

朝珠上附带系了一封书信。封皮上写着几个大字：空空儿手封。

副将把信呈送给黄廷桂。黄廷桂一看信封，不解地问县令：“空空儿”是什么？

县令说：就是我遇见的那个少女。

拆开信封，信纸上写着一些话。黄廷桂读着读着，眉头越皱越紧，手不停地抖。原来，此信是谴责黄廷桂的，大意是斥责他身为两江总督，三朝元老，理应勤于政务，体恤民情。可是他自从上任以来，作威作福，扰害百姓；玩弄权术，欺蒙皇上；利用职权，凌辱地方官吏……空空儿忍无可忍，取他颈上的朝珠，略示警告，如不打算迅速悔改，继续作恶，定当取他的脑袋，以此作为贪官污吏的榜样……

黄廷桂读完信，浑身直冒冷汗，战战兢兢，脸也白了。县令在一旁察言观色，已料知信中说些什么，不由得露出一丝旁人不易觉察的讥讽之色。

经此一吓，黄廷桂继续巡视时，已全无兴致，气焰也收敛了许多。