我们为什么会过敏

袁越

秋天来了，过敏的季节又到了。别看如今过敏的人越来越多，发达国家的过敏者比例已经超过20%了，但过敏这个词直到20世纪初才被创造出来。针对过敏的研究也严重滞后，科学家们只知道过敏是免疫系统过分活跃导致的，但迄今为止仍然不知道什么样的东西会导致过敏，什么样的人更容易过敏。最为关键的是，科学家们一直搞不懂我们为什么会过敏，我们的祖先进化出这个功能到底有何意义。

大约半个世纪之前，医生们发现了一种叫作蠕虫的寄生虫，能够刺激人体生产大量的免疫球蛋白E（IgE），后者正是过敏反应最重要的标志物，因此有人猜测过敏最初是为了对付蠕虫而被进化出来的，可惜这个防御机制太容易脱靶，于是导致了过敏。

但是，后人发现IgE并不能杀死蠕虫，真正起作用的是白细胞介素，和过敏反应无关。1991 年，加州大学伯克利分校的进化生物学家玛吉·普罗菲特提出了一个新解释，认为过敏反应的本意是为了帮助人体对付环境毒素。要知道，大部分过敏源本质上就是毒素，比如很多植物体内的大分子化合物其实就是抗虫剂。可惜的是，因为普罗菲特并不是研究免疫的，她提出的这个假说没有被主流科学界所接受。

几乎与此同时，一位名叫罗斯兰·麦兹托夫的俄罗斯研究生来到美国耶鲁大学，师从该校著名的免疫学教授查尔斯·詹韦。后者认为抗体虽然很有用，但生产抗体是需要时间的，所以人体应该另有一套防卫系统专门用来对付紧急情况。只要入侵之敌的外表長得和以前遇到过的敌人有某种相似之处，这套系统便会立即对它发起攻击。

正是在研究这套后来被称为“天然免疫的防御系统的时候，麦兹托夫意识到普罗菲特当年提出的那个解释有可能是正确的。从此麦兹托夫便专心研究过敏，并在2012年出版的《自然》杂志上发表了一篇重要论文，解释了自己的观点。

麦兹托夫举出了四个理由：

第一，常见的过敏症状包括打喷嚏、流鼻涕、流眼泪、拉肚子和呕吐等，和排毒的过程很相似。

第二，过敏反应的发生速度非常快，甚至在接触过敏源几秒钟之后就有反应了，这一点也更符合排毒过程，不太像是为了对付寄生虫。

第三，过敏者对过敏源的灵敏度非常高，只要环境中有痕量的过敏源就会中招。要知道，即使是对付病菌和病毒这样的传染病因子，人类的免疫系统都没有如此高的灵敏度，更不用说蠕虫了。

第四，过敏源的成分极其多样，既可以是青霉素中的小分子化合物，又可以是动物毒液中的复杂蛋白质，这一点也是蠕虫理论无法解释的。

这篇论文发表后，陆续有多家实验室找到了更多的理由，证明这个解释很有可能是正确的。比如，人体对于环境毒素的认知是在婴儿时期形成的，现代社会的过敏者之所以越来越多，很可能就是因为小时候生活的环境太干净了，没怎么接触过脏东西。再比如，现代人旅游的机会多了，去的地方也越来越远，更容易接触到小时候不太可能接触到的新东西，人体一时适应不了这种新的生活方式，于是导致了更多的过敏反应。