1917年11月22日,刘东生出生在沈阳皇姑屯的一个铁路职工家庭。1930年进入著名的南开中学学习。在南开中学,刘东生亲身体会到抗日救国的热潮,更加深刻认识到国家危亡的现实。艰苦的条件下,刘东生随家人在各地辗转。1938年,进入西南联大学习的他认为“找矿对国家有用”而进入地质地理气象系学习地质。此后,他便一直奋战在我国地质研究的一线工作之中。刘东生到过黄土高原、青藏高原,登过希夏邦马峰、托木尔峰等,高龄之际还去南极、北极考察。
2002年,劉东生获得环境科学泰勒奖,这是环境科学中的“诺贝尔奖”,这也是首位中国大陆科学家获得该奖,评委会对他的评语是:“自然界把它的环境变化写入了三本天书,一本是深海沉积物,一本是极地冰芯,另一本就是中国的黄土沉积。”
刘东生基于对中国黄土的研究解释了250万年以来的气候变化历史,使黄土成为全球环境变化研究的三大支柱之一,为全球气候变化研究做出了重要贡献。他的研究成果对黄土高原水土保持、植被重建以及东部沙地治理等实践,具有重要的理论指导作用。
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