“猎鹰重型”火箭开创诸多“史上首次”

在经历数次发射推迟后，当前现役推力最大的运载火箭——美国太空探索技术公司（SpaceX公司）的“猎鹰重型”火箭于当地时间25日凌晨2时30分点火升空，将24颗卫星送入不同的太空轨道。在这次发射中，该火箭同时实现了多个首次：首次夜间发射、首次重复使用二手助推器、首次一箭多星、首次为美国军方发射卫星、首次尝试回收整流罩……因此SpaceX公司CEO马斯克形容说，这是“该公司最困难、最复杂的一次发射”。

美国《太空》网站25日称，这是“猎鹰重型”火箭的第三次发射，也是首次夜间发射。它原本计划于美国东部时间24日深夜11时35分发射，经历了数次“额外的系统检查”后，火箭终于从美国佛罗里达的肯尼迪航天中心点火升空。报道称，“猎鹰重型”将把24颗卫星部署在三个不同的轨道上，这也是此次发射最大的难点所在。这意味着火箭的二级发动机将不得不在长达6小时的飞行过程中4次点火，打破以往最多3次的纪录，对火箭的可靠性提出极高要求。

尤其值得关注的是，“猎鹰重型”还携带了美国空军的一个特殊载荷——“太空试验计划2”（STP2）飞行任务。这次任务主要是向美国空军证明，重复使用的“猎鹰重型”火箭足够可靠，可以用于执行“国家安全任务”。一旦任务成功，SpaceX公司有望成为未来十年美国军事发射的主要承包商。据称，SpaceX公司一直极力希望能打入利润丰厚的军用发射市场。STP2仅是此次发射的载荷之一，财大气粗的美国空军就为之支付了1.65亿美元的费用，相比之下，专门运送沙特通讯卫星的“猎鹰重型”第二次发射，相关费用才9000万美元。按计划，“猎鹰重型”将在2020年进行第4次发射，美国空军专门订制的该发射计划将是“猎鹰重型”执行的第一次绝密军事发射任务。

此外，“猎鹰重型”这次搭载的24颗卫星中，还包括一颗特殊的“太空丧葬”服务卫星。该卫星装有152名逝者的部分骨灰，这些骨灰被分别装入硬币状或者圆柱状的金属容器内，每个容器能容纳约1-7克骨灰。它们被固定在卫星上，将绕地球飞行约25年，期间轨道高度逐步降低，最后像流星那样坠入大气层中焚毁。

“猎鹰重型”这次发射还对火箭回收技术提出更多挑战。美国《纽约时报》称，相对于以往的大型运载火箭，“猎鹰重型”的特点在于其芯级推进器和两个助推器都可以在使用后回收。根据原先计划，“猎鹰重型”火箭的两个助推器将降落在卡纳维拉尔角空军基地，而芯级推进器则应降落在远离美国海岸大西洋深处的一艘无人船上。“猎鹰重型”升空后不久，率先脱离的两个助推器成功降落在卡纳维拉尔角，这标志着“猎鹰重型”助推器的首次重复使用——它们曾在4月的发射中使用过。但芯级推进器的回收遭遇失败，它在着陆前发生爆炸，未能降落在无人船上。此外SpaceX公司在这次发射后还实现了对整流罩的回收——回收船在海水中捞回了部分整流罩。▲　　　　　（魏云峰）