“元”“次”“根”的由来

杨义华

同学们，我们在七年级上学期学习了一元一次方程，本学期又学习了二元一次方程（组），明白了“元”指的是未知数，“次”指的是未知项的最高次数，“根”（或“解”）指的是使方程左右两边相等的未知数的值。那么，大家知道是谁最先使用“元”“次”“根”（或“解”）来表示解方程時遇到的这些术语吗？

说来也许你不信，是清朝的康熙皇帝。

康熙是我国历史上数学水平最高的一位帝王。他天资聪慧，十分热爱数学，14岁起跟着从比利时来华的传教士南怀仁学习数学。由于南怀仁的汉语和满语水平十分有限，平时的日常会话还能勉强应付，但在教授严谨、高深的数学知识时，就不能很好地表述清楚，使得康熙学得不太轻松，经常被弄得晕头转向。

在学习方程时，南怀仁讲授的句子冗长，加之吐词不清楚，康熙学得很吃力。怎样才能让老师讲得轻松一点呢？经过深思熟虑后，康熙向老师建议，将未知数用“元”来翻译代替，最高次项的次数翻译成“次”（特指整式方程），使方程左右两边相等的未知数的值用“根”（或“解”）来代替……

对于康熙的建议，南怀仁谦逊地记下来，并用这些术语换下以前用的繁琐词语，果然表述清楚多了，扫除了很多障碍，从而提高了教学效率。南怀仁对康熙大为赞叹：“我读书和教书几十年，无论是老师还是学生，还从没见过一个像您这样肯动脑筋的人！”

由这位好学上进的君王创造的数学术语科学简洁，便于理解与记忆，于是流传至今。

（作者单位：江苏省盐城市葛武初级中学）