肥皂原本是一种植物果荚

慕 之

“肥皂”一词，最早见于北宋庄绰的《鸡肋篇》。其文曰：

浙中少皂荚，澡面、浣衣，皆用肥珠子。木亦高大，叶如槐而细，生角，长者不过三数寸，子圆黑肥大，肉亦厚，膏润于皂荚，故一名肥皂，人皆蒸熟暴干乃收……《本草》（即《神农本草经》）不载，竟不知为何木。或云以沐头则退发。

由此可知，“肥皂”指的是肥皂荚，它是皂荚的替代品。用皂荚洗沐，不仅除垢，还能祛风湿，治皮癣;用皂荚浣衣，衣料的纤维不会受损，衣服也不会失去光泽，因此古人对它很是青睐。不过，有些地方是不产皂荚的，人们就使用一种名叫“肥皂”的果荚来替代，这种肥皂荚的功效甚至比皂荚还要好。

需要指出的是，庄绰把肥皂荚与肥珠子混为一谈，则是不正确的。二者显然是不同的品种。明李时珍《本草纲目·木部·无患子》“释名”引南朝宋何承天《纂文》云：

其木名卢鬼木。山人呼为肥珠子、油珠子，因其实如肥油而子圆如珠也。

可见肥珠子乃是无患子的别称。接下来，李时珍又在“集解”中说：

（无患子）生高山中，树甚高硕。枝叶皆如椿，特其叶对生。五六月开白花。结实大如弹丸，状如银杏及苦楝子，生青熟黄，老则纹皱。黄时肥如油炸之形，味辛气下有二小子，相粘承之。实中一核，坚黑似肥皂莢之核，而正圆如珠……

关于肥皂荚，李时珍在《本草纲目·木部·肥皂荚》“集解”中阐述道：

肥皂荚生高山中，其树高硕。叶如檀及皂荚叶。五六月开白花，结荚长三四寸，状如云实之荚，而肥浓多肉。内有黑子数颗，大如指头，不正圆，其色如漆而甚坚……十月采荚煮熟，捣烂和白面及诸香作丸，澡身面，去垢而腻润，胜于皂荚也。

李时珍在其所著《本草纲目》中，不仅把二者作了详细区分，还指明无患子（即肥珠子）之核，“坚黑似肥皂荚之核”。“似”，表明仅仅是“相像”，其实不是。由此可知，肥皂荚与肥珠子并非同一物种。

由于肥皂荚的上佳洗涤效果，一些人便对其进行开发利用，“专借以为衣食之地”。据南宋周密《武林旧事》卷六“小经纪”条记载，那时京都临安已经有了制售“肥皂团”的生意人。其后，人们又在配方中加入各种香料，做成了不同香味的“香皂团”。

明清时期，洗浴用皂的制作更为精良，并且正式有了“肥皂”与“香皂”的名目。其形状也不再是圆球状，而是长方或椭圆块状，其量词也改为“块”或“锭”。不过，那时的“肥皂”“香皂”依然是以植物原料为主制成的，与我们今天使用的肥皂、香皂，完全是两码事。