CRISPR诉讼大战或将结束

编译 闻心

加州大学伯克利分校（UCB）和博德研究所就像一直在奋力拼搏的两名重量级拳击手一样，在法庭上不断相互攻击。目前谁也没有将对手击倒，但在美国专利商标局的最新裁决中，UCB可能最终在某些方面领先。

这两家基因研究巨头正在争夺被称为CRISPR-Cas9突破性技术的所有权。这是一项非凡的技术，它可以让使用者改变任何生物体的DNA密码——而且既便宜又容易，使用者甚至并不需要是一位科学家。如果你有标准的实验室设备，并能够穿好自己的实验服，你或许就能让这项技术发挥作用。

尽管CRISPR问世仅7年，但它已经实现了以前根本无法想象的科学突破。杂交育种实验复杂往往需要几十年时间，研究人员已经能够使用基因编辑技术直接改变水稻等作物的DNA。通过这种做法，他们培育出了既能在退化土壤中生长又能提高产量的品种；科学家们正在努力培育出可以用作人体器官移植来源的猪，以及不会引发肠道炎症的小麦品种；科学家们还在利用基因编辑应对镰状细胞病等人类疾病。

基因编辑的广泛应用使其成为一项极具价值的技术，因此这两个最深入参与研发的机构都决定保护自己的发明，也就不足为奇了。UCB的詹妮弗·杜德纳（Jennifer Doudna）与维也纳大学的埃马纽埃尔·卡彭蒂耶（Emmanuelle Charpentier）合作，于2012年发表了这一领域的开创性论文，描述了如何在试管中进行基因编辑。几个月后，博德研究所的张峰（Feng Zhang）发表了他的研究成果，证明基因编辑可以在细胞中进行，这是该项技术最有价值的应用。这两家机构都在科学家们发表他们的研究成果之前提交了专利申请。

事态的发展有点奇怪，博德研究所额外支付了几百美元让它的专利申请得到快速审查，但由于某种原因，UCB并没有这样做。因而在美国，专利若被侵权，涉及的赔偿将判给博德研究所。UCB对此表示强烈不满，坚称：张峰证明自己能够在细胞中进行基因编辑，不过是杜德纳和卡彭蒂耶研究成果的一个明显补充，不应被授予基本专利。

美国专利商标局目前已完成对UCB一项关键专利申请的审查，并有意批准他们的申请。这将使UCB这家位于西海岸的研究机构在基因编辑的商业开发方面具有关键优势。UCB对此非常欣喜，代表其行事的一名律师表示：“我们很高兴自己的专利申请现在得到批准，已签发的专利将包括在任何细胞或非细胞环境中使用CRISPR-Cas9技术。”值得注意的是，“细胞”（cellular）这个词的使用是经过深思熟虑的，而博德研究所的索赔正是基于此。

你或许认为，博德研究所现在可能会觉得自己处境危险，但实际情况刚好相反。在其公开声明中，该机构以一种极为超然的蔑视态度做出了回应，泰然自若地推翻了最新的裁决。他们的发言人表示：“最新的裁决不会以任何方式影响博德研究所持有的CRISPR专利权。”

虽然博德研究所的回应可能感觉有点像电影《巨蟒和圣杯》中的黑骑士，手臂已经被砍断了，却不打算放弃战斗，而坚称“只是皮肉伤”。UCB已经赢得了欧洲的知识产权，而且目前看起来也赢得了在美国的最新一轮回合。

那么下一步，事态会怎样发展呢？这可能在一定程度上取决于为这场战斗提供资金的人的决心。博德研究所和UCB都没有直接为这场战斗买单。它们的资金来自生物技术公司，这些公司已获得每个机构的关键知识产权许可证。他们已经花了数千万美元，而目前还没有进入最昂贵的阶段。如果这两家机构开始以侵犯专利权为由相互起诉，成本很容易就会上升到数亿美元。

科学家们想探索基础研究问题——蝴蝶翅膀的图案模式是怎样形成的，是什么阻止无性繁殖蚂蚁与其同伴分离，以及其他任何他们想要探索的有趣的事情。科学家们将继续使用基因编辑，而不关心谁拥有基本专利权。他们只是想当然地认为，向他们出售所需试剂的公司会负责处理法律事务。但是对于基因编辑的商业应用来说，这种持续的不确定性是一个大问题。

这项技术有可能帮助人类解决地球面临的一些最紧迫的问题，比如怎样以较恶劣的环境足迹创造更好的食物。但是，如果参与这项工作的公司不确定他们将需要向谁支付许可费，以及这些费用的最终数额，那么对于该技术的创新来说将是一大障碍。

在拳击比赛中打平手是很少见的。但是，也许在这场比赛中，在双方都被击打得头昏眼花，无法继续战斗之时，我们有可能看到双方坐下来和解，达成交叉授权策略和协议。