飞掠“天涯海角”“新视野”传回秘密

康荦

2019新年伊始，NASA“新视野”号探测器成功飞掠柯伊伯带小天体“天涯海角”（Ultima Thule），并成功将探测器拍摄到的图片回传到地球。在确认探测器安全、并且已经记录了有关“天涯海角”的科学数据之后，马里兰州约翰霍普金斯大学的应用物理实验室响起欢呼声。这是人类历史上最遥远的一次飞掠探测行动。

“天涯海角”位于太阳系的边缘、柯伊伯带（Kuiper）上，距离地球41亿英里（约合66亿公里），是一个遥远的、绕太阳公转的冰冻物质带。这颗小行星的编号为485968，公众投票命名为“天涯海角”，名字源自古希腊和罗马传说，意思是“极北之地的尽头”。飞越之后，预计“新视野”号需要用超过10年的时间，才能穿越柯伊伯带，进入星际空间。天文学家普遍认为，“天涯海角”是由与原始太阳、地球和其他行星相同的星际尘埃云创造而成，并希望这颗40公里长的岩石带能揭示太阳系在40亿年前的形成过程。从传回的图片上看，“天涯海角”有可能是相互环绕的两个物体，也可能是两个物体相连，如哑铃状。据悉，它的直径大约只有30公里，比冥王星的体积小得多。

耗資7亿美元打造的“新视野”号探测器最早在2006年1月从美国卡纳维拉尔角航天中心发射升空，目的旨在实现人类首次对冥王星以及柯伊伯带天体的探测任务。截至目前，这艘飞船已经在太空中飞行超过9年零5个月的时间，与地球的距离则超过了66亿公里。

左侧为NASA发布的“新视野”号回传回来的第一张图像，显示了“天涯海角”哑铃状的外观，右侧是对其外观构建的模型，标示出了自转轴和自转方向。