土星成太阳系新晋“卫星之王”

国际天文学联合会小行星中心近日宣布，研究人员在土星周围新发现20颗卫星，使土星被发现卫星的总数达到82颗，超过被发现拥有79颗卫星的木星，成为太阳系新晋“卫星之王”。

借助建在美国夏威夷的日本“昴宿星团”望远镜，美国卡内基科学学会研究人员领导的团队找到了这20颗尺寸“迷你”的土星家族新成员。研究团队已向公众发起在线征名，希望以北欧、高卢或因纽特神话中的形象为新卫星命名，活动截至2019年12月6日。

这20颗新发现的土星卫星每颗直径仅约5 km，其中17颗是逆行卫星，即绕土星运转方向与土星自转方向相反，另3颗为顺行卫星。

它们都属于距土星较远的外层卫星，其中一颗逆行卫星是迄今已知距土星最远的卫星。依照轨道倾角的不同，土星的外层卫星被划分为北欧群、高卢群和因纽特群。新发现的卫星中，有两颗顺行卫星被归入因纽特群。研究人员认为这两颗卫星与该群其他成员一样，都是由一颗大卫星在遥远的过去分裂而成。17颗逆行卫星被划入北欧群，它们可能也曾同属于一颗更大的卫星。还有一颗顺行卫星轨道倾角与高卢群卫星相似，但其轨道半径比包括高卢群成员在内的其他顺行卫星都大得多。

“研究这些卫星的轨道可以揭示它们的起源，以及有关土星形成时周围环境的信息。”卡内基科学学会研究人员斯科特·谢泼德说，在木星周围也能看到类似外层卫星群，这表明土星系统的卫星之间或卫星与路过的小行星、彗星等外部天体之间曾发生激烈碰撞。新发现的卫星在母卫星分裂后仍能继续绕土星运转，意味着这类碰撞发生在行星基本形成后。