“各”是会意字。甲骨文的“各”字,上面是“夂”,像脚跟朝上、脚趾朝下的一只左脚,下面是口,表示门口,整个字的意思是来到门口。“各”字的金文与小篆的形体大致相同。隶变后楷书写作“各”。
《说文解字·口部》:“各,异辞也。从口、夂。夂者,有行而止之,不相听也。”意思是:“各,表示不同个体的词。由口、夂两个字的意思合起来。夂的意思是有的走,有的不走,谁也不听谁的。”所以,“各”的本义就是各走各的。
也有人认为“各”字中的“口”像坑穴,“各”的意思是人走下坑穴,其本义是到达、进入。
“各”的本义现在已经消失,借为代词,表示每个或各个。如“各行各业”“各式各样”“各执一词”等。“各”作形容词时,表示特别、与众不同,读gě。如“这人很各”。
“各”也表示对某件事情有不同意见,《诗经·载驰》中“各,不一之辞”,“各”在这里代表不相统一的各种言论。