美要从波音客机上发卫星

本报特约记者 石留风

美国航天新闻网1日披露，从事商业航天的维珍轨道公司日前获得美国联邦航空管理局（FAA）发放的许可证，获准进行空射型火箭的首次空中发射。这意味着维珍公司距离实现商用火箭空中发射又前进了一步。

据报道，在维珍轨道公司之前，美国诺斯罗普·格鲁曼公司已经进行过“飞马座”运载火箭的空中发射，但所用的是B-52轰炸机改装而来的火箭发射载机，主要用于战时发射小卫星，也可用来运送武器弹药。而维珍轨道公司的首次发射，将由一架商用波音-747改装的“宇宙女孩”火箭载机完成，挂载空射火箭的飞机将从加州莫哈韦航空航天港起飞，到达高空后发射运载火箭。官方许可证显示，这次首飞的有效载荷是“立方体星质量模拟器”，但所模拟卫星的具体型号尚未明确。

目前，维珍轨道正在为近期进行的系挂试飞做准备。该公司主管业务发展的副总裁日前透露，公司正在波音747火箭载机的左机翼下安装挂载火箭的外挂架。该公司推特发文称，计划先开展一系列安装外挂架但并不带火箭的系挂试飞，然后再挂带一枚完整的“运载器一号”火箭进行试飞，最后再进行发射试飞。据报道，如果试飞进展顺利，首次空中运载发射将在当地时间夏天结束前进行。按照既定计划，维珍轨道将在最后一次运载发射中空射“运载器一号”火箭，但火箭不会突破大气层，而是以自由落体方式落回地球。

空射运载火箭具有火箭初速度高、燃料消耗小等特点，在发射小卫星、应急补射方面具有优势。但这种发射方式对火箭载机的要求较高，一般的中小型客机都无法胜任。美国公司选定波音747作为空射火箭载机，既是看中了它的运载能力，也是考虑到该机机体便于改装。需要注意的是，维珍轨道虽是一家商业公司，但已和五角大楼达成发射军用卫星的协议。▲