AI融合英语学习 开辟人工智能+教育的“新航道”

孟蕾

21世纪的教育，最大的特点就是个性化。人工智能渗透到教育行业，让机器帮助人学习，正是为实现教育个性化提供了更多可能。

自2004年从线下教育起家，新航道国际教育集团的发展路径，总是带着几分引领潮流的特立独行意味。这两年新航道的发展速度很快，目前全国语培业务覆盖40多个一级二级城市，三百多个校区，稳定的学生流量让同行人十分艳羡。近日，一直在线下教育领域昂首前行、专注学校和课堂等实体教学的新航道，却有了一个引人侧目的“新动作”：新航道国际教育集团董事长胡敏联合李小虎、王光宇等人工智能领域数位专家共同发起成立鲸航科技有限公司，推出一款面向大學生和青年人群体的人工智能英语学习语伴—鲸小爱英语APP。

主打线下教育的语培“大鳄”首次试水线上教育，在行业内一石激起千层浪。鲸航科技有限公司成立之初，便获得了数千万元人民币投资。

“投资有很多风口，也都很赚钱。但我现在看好的大方向是教育。”胡敏这样解释鲸航的基调。

教育行业的社会和物质价值自不必多言，早前法国社会学家皮埃尔在《资本的形式》中就提出了文化资本（cultural capital）的概念，文化资本是一种通过教育洗礼，历练而成的个人优势。如今越来越多的人，把财富越来越多投入到各种“无形”的消费和投资—更好的服务、更优质的教育、最好的医疗保险。“全球化和数字化是我最关注的两件事，但这两件事都是以教育为中心的”胡敏如是说。

“人工智能”与“教育”一拍即合

鲸航CEO李小虎在采访的一开始就说道，当他们第一次拿着产品策划找到胡老师的时候，胡老师简单明快、得体扼要的风格给他留下了深刻的印象。胡老师让他摒弃长篇大论，简明扼要地讲明白鲸小爱这个产品。“其实后来我发现，在简洁的阐述背后是胡老师对这个产品、对人工智能+教育模式的系统了解和深入研究。”

“我很早就关注人工智能了，亲身感受着它与各行各业快速渗透融合，进而重塑整个社会”，胡敏说企业家最怕的就是不学习，最怕落后于时代。“与时俱进，与狼共舞，是我最喜欢的8个字。”

人工智能并不是新兴的科学，早在1956年，约翰·麦卡锡等人便开始在美国达特茅斯学院开会研讨“如何用机器模拟人的智能”。会上，提出“人工智能”这一概念，标志着人工智能学科的诞生。经过60多年的发展，人工智能已取得重大进展，2010年以来，深度学习与大数据兴起带来了人工智能的爆发。尤其是2016年3月，人工智能系统AlphaGo对战世界围棋冠军李世石并最终获胜，让“人工智能”这个科学名词走进大众视线。

基于大数据的深度学习使强人工智能成为可能，随着人工智能技术日渐精进，它分别在语音识别、数据挖掘、自然语言处理等方面“攻城略地”，相关进展也应用于医疗、交通、制造、金融等领域，“智能+X”成为人工智能驱动第四次技术革命的最主要表现方式，并开始重塑相关企业、市场和行业。

作为具有前瞻价值的领域，教育行业自然受到人工智能的关注，而人工智能或将成为教育投资人最为看好的赛道之一，两者一拍即合。教育行业内已有很多公司正加速布局教育人工智能在教育方面的部分应用，丰富了教育产品体系。

“我一直在观望，之前没有下定决心去走这步棋。”

“思深以致远，谋定而后动”用来形容胡敏的风格，比较贴切。胡敏带着新航道一路创业走来，深谙这其中的道理。创业最怕“摸索”，因为创业本没有路，需要的是远见卓识，对未来趋势的理解和把握，以及坚定地在这个方向推动和努力。

技术与教育深度结合才能碰撞出火花

“21世纪的教育，最大的特点就是个性化教育。人工智能为教育服务，就是实现机器帮助人更有效的学习，实现个性化。”胡敏这样说。

在如今的教育浪潮中，以知识积累为目的的教育已经过时。知识是可以传授的，智慧是不能传授的，需要自己去寻找和体悟，自己寻找答案。在此之下，所有的学习最终都是自我学习。

而自我学习，实现起来并不容易。倘若可以借助技术，或许一切都将迎刃而解。鲸航最大的一个亮点就是，它的产品“鲸小爱”与新航道的线下教育系统深度融合。在胡敏看来，想要用技术推动教育体验的变革，不仅需要懂技术，而且还需要懂教育，教育理论，教育模式和教育发展的未来，技术必须和教育深度融合才能碰撞出火花。

一般来说，人们常常是用科技驱动公司发展。“但我们这个公司，与众不同，是双核驱动。这两个核，便是科技和教育。也就是说，在鲸航的发展过程中，科技和教育这两个因素是双管齐下、唇齿相依的。”胡敏说。

人工智能助力教育实现个性化、公平和高效

“2016年前后，很多创业公司在‘拿着锤子找钉子，我们在找最适合人工智能这把锤子的那颗钉。”鲸航CEO李小虎说。“当时考虑了两个重要的点，一是人工智能会催生生产力的变革，那么哪个行业会出现生产力的问题，比如重复性劳动的问题，哪个行业就更加需要人工智能的参与；二是互联网的全球性。”

基于这两个概念，鲸航团队选择了教育行业。而教育所应做到的个性化、公平，让世界各个角落的每一个人都能享受有质量的教育，还有最重要的效率。在线下课堂里，每一个老师能够覆盖到的学生都是有限的，讲课效果也会随着时间的拉长而递减。

“人工智能可以将最好的服务带给每一个人，满足了个性化需要，实现了教育的公平同时保持始终如一的高效。”李小虎说AI技术与教育就像是齿轮一样，密切地咬合起来。因此，他们找到胡老师，与胡老师一起去做鲸小爱产品。“我们希望能够把服务无差别地带给每一个人，这是我们做鲸小爱的初衷。”

只有当在线教育体验和线下面授相匹敌时，在线教育才会有更大的发展。人工智能在教育领域的应用不会仅限于直播技术，在个性化学习、培训大数据等方面有更大的影响。

解决中国学生口语学习的痛点

鲸小爱面向大学生和青年人。有过切身体验的人都知道，大学和高中最大的区别，就是高中时老师手把手地教你，而大学后，老师只会给你一个方向，剩下的99步，要你自己走完。要知道，这世界上所有的高手，都有着超强的自学本领，很多重要的技能，也得靠自学。

而外语口语不好是目前大学生面临的主要沟通障碍，学生想要表达的时候往往不知道该怎么说，大脑一片空白。尤其是当学生出国之后，更能体会到語言不利带来的不便。

“勤奋用功”、“埋头读书”、“比较沉默”是很多外国人对中国留学生的群体印象，“课堂沉默”也反映了很多留学生的通病。

英语并不是中国学生的母语，而且与中文差距还很大，在课堂上同学们热火朝天地讨论时，很多留学生经常觉得自己跟不上节奏，好像大脑和嘴巴都不听使唤，也就缺少了参与感。提高英语口语，流利地表达自己的想法，是“打破沉默”形象的基础。“鲸航将AI与教育相结合，从解决学生口语不好这个痛点入手，这是鲸小爱为社会所创造的价值”胡敏说道。

“李小虎和王光宇的团队找到我的时候，我也在考虑发展线上教育产品。”胡敏说这给彼此的合作提供了一个机会。但更重要的是，机会都是留给有准备的人。“我选择投资鲸小爱，关键是考虑到他们团队技术的成熟性和应用 性”。

“中国英语能力等级量表”落地

据了解，鲸小爱英语是第一个将“中国英语能力等级量表”实践应用的产品，研发团队也是国内最早从事语音技术研究的团队之一，不仅拥有国内顶尖的语言技术，而且拥有完整的语音和自然语言处理技术、自主研发能力和知识产权。

鲸航科技有限公司CEO李小虎曾任职于著名投行中金公司，之后进入人工智能领域创业，拥有丰富的产品研发及管理经验。鲸航COO王光宇则是清华大学计算机系博士后，是人工智能领域的专业人士。清华大学的人工智能研究在国内是首屈一指的，在全球高校AI实力排行榜上，清华大学与卡内基梅隆大学、康奈尔大学并于世界前列。今年6月，清华大学人工智能研究院在李兆基科技大楼揭牌成立，这也是清华大学建设世界一流大学的重要举措。鲸小爱产品团队的高知水平也成为胡敏的重要考虑因素。

“做口语产品，鲸航团队的技术与口语教学有很多共通的点，两者结合发挥出更大的价值。比如，我们的语音技术针对语言学习层面，有多年的技术经验，与清华大学和中科院的语音技术位于同等水平。此外，我们还在做一些NLP（Natural Language Processing，自然语言处理）的研发，比如这句话说得是否符合语境，语法是不是很地道。”王光宇对鲸小爱产品做了技术方面的分析。

人工智能真正为学生创造一种实践语言的机会

“人工智能应该在外语学习方面更加发挥作用。”胡敏说现在许多外语学习者，常见的问题就是缺少练习。人工智能24小时不知疲倦，如果一个老师带着学生读一句话读20遍，老师多少有些疲倦，但机器哪怕读200遍也不厌其烦，始终保持同样的耐性。

在胡敏看来，语言练习上，人工智能会大有作为，“能够真正地为学生创造一种实践语言的机会”。“我读大学的时候，自己拿着小镜子练习发音。现在科技真的进步了，人工智能不仅给每一次练习评出分数，还会循环陪练。这就是人工智能为口语学习创造的价值所在。”胡敏强调，语言学习本来就需要不断重复，不断练习，而机器人与老师的区别，便是它可以不厌其烦、始终如一地陪着学生练习口语。

“所有的行业都值得让人敬畏。胡敏老师做了几十年的英语老师，他的行业经验和语言学习的理解让人不由自主地崇敬。他知道学生需要什么样的课程，需要什么样的服务。双核驱动里的教育驱动，在胡老师这里可以提供很大的满足。”李小虎说鲸小爱英语的课程内容是由数位具有海外背景及多年教学经验的资深老师和原雅思考官等资深英语学习专家共同研发、打造，向中国大学生提供了个性化的英语口语学习内容与课程服务。

“鲸小爱”的出现推动了口语学习和人工智能的紧密结合，更期待它从“叫好”到“叫座”的转变，让高大上的产品形象转换为实际应用的服务评价。同时在人工智能领域，创造出更满足大众需要的服务。