太空核反应堆仅有废纸篓大小

这个项目叫做“Kilopower”，是美国宇航局和美国能源部的一个合资项目，它将成为自上世纪60年代“SNAP 10A项目”以来的首个太空核裂变反应堆。目前，这项原型仍在测试之中，它比过去几十年里进行的任何太空项目都更易实现。

Kilopower反应堆从设计上具有两个尺寸，一种是1千瓦模型，另一种是10千瓦模型。Kilopower反应堆项目主管帕特·麦克卢尔说：“人们烤面包大概需要1千瓦电能，在一个普通家庭中，平均每天会使用5千瓦电能，但是对于美国宇航局而言，这消耗了很大的能量。

美国宇航局“新视野号”探测器最大功率为240瓦，“好奇号”火星车的功率为120瓦，以上两个探测器都采用核动力电池，能够将自然衰变钚的热量转换为电能。但是钚的供应短缺，装配动力为1000或者10000瓦就是较大的进步，即使它与地球上的设备相比体积较小。不同于那些核动力电池，Kilopower系统形成一个裂变反应，将铀原子快速分裂释放能量，之后通过连接发动机将能量转变为电能。