美国农村学校实施教育宽带计划遭受重挫

编译者按：美国于1998年1月起实施教育宽带（E-Rate）计划，旨在对中小学和公共图书馆获取电信和互联网接入服务给予联邦补助。为了配合奥巴马政府在2013年6月推出的“连接教育”计划，美国联邦通信委员会于2014年7月对原有教育宽带计划做了调整，决定在两年内资助中小学校和公共图书馆无线网络的覆盖和升级。美国《教育周刊》记者本杰明·赫洛德（Benjamin Herold）于2017年11月1日在《教育周刊》（总第37卷第11期）上刊文，对美国实施教育宽带计划的情况作了概述，指出申请专项建设资金的繁琐行政程序和联邦通信委员会的官僚做法使得在美国农村学校实施教育宽带计划遭受重挫。

过去两年来，对于美国一些州和地方所递交的数百项旨在将农村学校和偏远学校接入互联网的申请，美国联邦官员们要么迟迟不决，要么予以否决，使得将高速互联网接入急需的学校和课堂的诸多努力遭受重挫。教育宽带计划的支持者们称，这些问题源自联邦通信委员会（the Federal Communications Commission，FCC）和通用服务管理公司（the Universal Service Administrative Company）所设置的各种令人困惑的障碍。这两个机构负责监督和管理教育宽带计划，该计划是一项耗资39亿美元、旨在对美国的学校和图书馆获取电信和互联网接入服务给予联邦补助的计划。非营利的权益倡导团体教育超级高速公路（Education Super Highway）首席执行官伊万·马维尔（Evan Marwell）说：“如果联邦通信委员会真的想消弭数字鸿沟，那么他们就应该热烈欢迎这些光纤项目，但事实却相反，他们铺开了一大堆繁琐的手续”。

在巴拉克·奥巴马（Barack Obama）总统执政时期，由民主党人所掌控的联邦通信委员会于2014年对教育宽带计划进行了大幅度调整，提高了该计划支出上限，并且将其重点转向宽带和无线网络覆盖，包括各项“专项建设”新规定，旨在通过允许人们利用联邦资金兴建或者租赁新高速光纤网络的方式帮助那些超出各电讯公司现有服务范围的农村和偏远地区的学校。

根据咨询团体学习基金（Funds for Learning）对教育宽带计划数据的一项分析，2016年，426个教育宽带计划的申请者寻求获得这类专项建设资金，该咨询团体已经为许多寻求教育宽带计划资金的学校和图书馆提供了帮助。

根据学习基金的分析，截至2017年9月中旬，2017年，90%以上的专项建设资金要求仍然悬而未决。这类问题已经使得人们对于诸如将光纤电缆输送到犹他州东北部学校（耗资730万美元）等的项目提出了质疑。这一拖延做法似乎与联邦通信委员會主席阿吉特·帕伊（Ajit Pai）提出的优先事项背道而驰。唐纳德·特朗普（Donald Trump）总统在2017年1月份任命共和党籍的帕伊担任联邦通信委员会主席。帕伊长期以来一直表示他希望简化复杂的教育宽带计划体系并且将宽带接入范围扩大到美国农村地区。

针对人们就这些专项建设申请所提出的各种具体问题，联邦通信委员会发言人马克·维格菲尔德（Mark Wigfield）拒绝予以回应。相反，他在一项声明中提到了帕伊近期为了在总体上改进受理教育宽带计划申请所做出的种种努力。维格菲尔德说：“对于2017财年，有关教育宽带计划申请的各项决定以及出资付款的速度已有所改善，主席致力于继续推进这种改善。”

根据最近由教育超级高速公路所发布的一项报告，总体来说，教育宽带计划在将各个学校与高速互联网接入所取得的非凡的进展方面已作出了不小贡献。自2013年以来，总数超过3500万名基础教育阶段学生在学校已经可以使用达到联邦最低连通性目标的互联网，而且学校宽带的费用已经大幅度下降。不过，教育超级高速公路发现，2000多所学校依旧没有光纤接口，那些学校有3/4以上是在农村地区。

新墨西哥州（New Mexico）尝试通过利用教育宽带计划各项新规定来应对这种挑战。 2015年，新墨西哥州共和党籍州长苏珊娜·马丁内斯（Susana Martinez）预留了数百万美元的州政府资金，用于或预期可用于专项建设项目的联邦资金的配套。在2016年教育宽带计划拨款周期里，新墨西哥州13个学区寻求获得这类联邦资金，并且向通用服务管理公司递交了专项建设资金的申请。不过，马丁内斯在2016年10月致通用服务管理公司的一封措辞严厉的信中写道：有关那些申请的各项决定“停滞了”，“我们的学区对于投资一项可能无法兑现其承诺的联邦计划迟疑不决，由于通用服务管理公司未能及时向我们州属的公立学校和图书馆偿还所花费的资金，因此在为更多新墨西哥州学生提供速度更快的互联网相接入方面所取得的进展已经被延迟了。”

根据学习基金分析师布莱恩·斯蒂芬斯（Brian Stephens）的说法，在全美各地，任何专项建设项目都将会被打上“特别审查”的标记。斯蒂芬斯说，指望兴建或者租赁新光纤网络的那些学区被拒绝的比例高得惊人，它们常常经历了漫长的拖延，且被拒绝的理由含糊不清。例如，犹他教育和远程医疗网络（the Utah Education and Telehealth Network）是一个全州性组织，它在过去20年里已成功地利用教育宽带计划资金，将1000兆比特/秒或者速度更快的光纤线输送到犹他州绝大多数中小学。

2016年7月，犹他教育和远程医疗网络申请大约300万美元教育宽带计划专项建设资金，用于将长达70英里的光纤管道输送到达盖特县（Daggett County）各个山区，目的是帮助那里的学校接入高速互联网。一家私人电讯公司斯特拉塔网络（STRATA Networks）承诺为该项目提供超过400万美元的资金。

通用服务管理公司的官员们花了长达14个月的时间才做出了一项决定，他们多次要求从犹他州官员那里获取相同的信息并且要求获取斯特拉塔网络公司认为属于机密的信息。随后，通用服务管理公司在2017年9月份否决了这个项目，此举使得自2012年以来一直在规划该项目的犹他教育和远程医疗网络行政总监兼首席执行官雷·蒂莫西（Ray Timothy）感到非常迷茫。

蒂莫西说，达盖特县项目应该成为美国其他地区的一种模式。据他所知，犹他教育和远程医疗网络遵循了每一项联邦指南并回答了每一个问题。蒂莫西所抱的最后一线希望是帕伊和联邦通信委员会将会进行干预并且推翻早先所做出的否决申请的决定，这是他2017年9月下旬在华盛顿特区会晤帕伊时向后者出的要求。而联邦通信委员会发言人威格菲尔德则说，所有教育宽带计划的申请者都拥有多次上诉机会这一权利。

不过，蒂莫西表示，即便通用服务管理公司最初所做出的否决申请的决定被收回，达盖特县项目建设在2017年结束之前也无法按时启动，而且，各项费用已经增加了，各种行政上的延误所持续的时间较之于将被用于铺设新型光纤电缆的设备的租赁所花费的时间更长是原因之一。蒂莫西说：“我们有跟通用服务管理公司和联邦通信委员会合作的历史，而且这一直是一个非常正面的体验，我们过去在我们的任何一个项目中都未曾遇到过这种程度的障碍。”

编辑 王昕 校对 许方舟