《星际穿越》背后的神奇密码

2018-04-02 06:35置我山窗
读者·校园版 2018年8期
关键词:引力波引力黑洞

置我山窗

网络上曾有一部短片风靡一时。

最初的画面是:茂密的草丛,点点萤火纷飞,天边一轮硕大的月亮。再一转,月亮变成了三维图像,与其他的星球一起,按半径大小依次排列,从矮行星到恒星,从星系再到整个宇宙,地球只是其中的萤火一点,而人类只是附着在这个淡蓝色光点上的微尘。

宇宙的广阔深邃从未使人类望而却步。牛顿发现万有引力的契机,不仅是那个砸向他的苹果,还源自他对天体的好奇——为什么月球不会像苹果那样,掉落到地球上呢?由此,他发现在任何物体之间都具有相互的吸引力,质量不同,引力不同。

后来,有一位科学家推算出一类质量极大、密度极高的星体。它有强大的引力场,甚至连光线都不能逃逸。虽然人类无法看到,但是仍可以感受到它的引力,被后人称为“黑洞”。

再后来,广义相对论在人类非凡的大脑中“诞生”,引力被视为质量引起的时空弯曲的表现,人们还推断出引力波的存在。

导演克里斯托弗·诺兰通过一部电影《星际穿越》,让引力、黑洞成为人类探索宇宙、超越自身限制的重要工具。

《星际穿越》的故事发生在不远的将来。由于地球环境恶化,人类忍受着饥饿、缺氧、沙尘暴肆虐的痛苦。他们寄希望于一个可以快速通往外太空的虫洞,试图去太阳系之外寻找宜居之地。人类派出几支考察队伍穿越虫洞,获得的反馈是有3个星球可能适宜人类居住。为此,一个以NASA前任宇航员库珀和女科学家艾米莉亚为核心的探险小组,承载着人类全部的希望出发了。在探索的路上,他們遭遇过背叛,丧失过队友,陷入过绝境,亲临过奇诡的星球环境,直面过黑洞的壮美与神秘,感受过能穿越时间、空间这些物理限制的亲情。

电影的前30分钟,除了铺垫末日环境、主角之间的家庭关系,更重要的是呈现引力的重要性。

由于地球本身有相当大的质量,会对地球周围的物体产生引力。除由于地球自转产生的微弱向心力之外,这种引力基本等同于重力。苹果砸向地球,我们能在地球上“脚踏实地”都是因为引力的存在。

如果一个物体想冲出地球,那么它只有一个选择——拥有非常快的速度,至少要达到7.9千米/秒以上,这被称为“第一宇宙速度”。不过它还是会环绕着地球做圆周运动,人造卫星就是如此。

如果它想脱离地球引力的束缚,那么就要加把劲,运行速度要达到11.2千米/秒,这个速度被称为“第二宇宙速度”。但即使摆脱了地球,它又会因为太阳的引力,环绕着太阳运动。

如果它还想脱离太阳的引力束缚,就需要继续提速,达到16.7千米/秒以上的“第三宇宙速度”,才能“逃离”太阳系。

但是要达到任何一种“宇宙速度”,都要耗费大量的资源和金钱。更何况在世界末日的背景下,要组织全人类大规模离开地球简直是天方夜谭。所以《星际穿越》的故事,就架构在一个超越人类现有技术水平的未来世界里。

在故事的最初,科学家因为数次发现地球上的重力失常现象,想到了通过控制引力,设计出帮助人类大规模迁徙的办法,但是其中一些关键数据没有测算出来。同时,由于太阳系中没有人类宜居的星球,以人类现有的科技水平还无法到达太阳系之外,所以一个出现在土星附近的虫洞成了人类的救命稻草,为人类带来了离开太阳系的希望。

理论上讲,由于星体的质量不同、引力不同,有可能引起时空弯曲。所以科学家在研究时空弯曲时突发奇想:就像一只蚂蚁想从苹果的一端爬到另一端,既可以选择绕着苹果的外层爬过去,也可以选择直接爬过虫子的蛀洞,穿到对面去。假如我们的时空就是苹果,如果绕着苹果的外围走,人类能到的地方非常有限,但如果有一条虫洞一样的通道,穿过去,就能快速到达对面。

在电影中,主角库珀所在的探险小组正是穿过了这样的虫洞,才避免了飞船运行速度不及16.7千米/秒(第三宇宙速度)的技术限制,到达了太阳系之外的陌生星系。出现在他们眼前的那个黑洞,就是电影中另一个虽然沉默,却不可忽视的主角。

由于有质量就有引力,假如有30颗与太阳质量相近的恒星从诞生起,就在与自身的引力进行“抗衡”,直到冷却、收缩,最终形成一个密度无限大、体积无限小的天体,那就是“黑洞”,它的引力非常强。而探险小组到达的第一个星球,就是围绕黑洞轨道旋转,受黑洞强引力影响的米勒星球。

就像地球,因为天体的引力,导致海水周期性涨落而形成潮汐,米勒星球也因为黑洞的引力形成潮汐。只是它的潮汐足有千米高,让人类乘坐的那艘能够穿越虫洞、漫游宇宙的飞船,在滔天巨浪面前,变成了小小的舢板,人类不再有乘风破浪的自信,只能随着浪潮浮沉。

但是黑洞引力对于这个星球最大的影响不是潮汐,而是时间。

在广义相对论中,没有绝对的、唯一的时间,时间都是相对的。它预言:在大质量的物体附近,时间流逝得更慢。所以黑洞的强引力导致米勒星球的时间走得非常慢,一个小时相当于地球的7年。因此,当探险小组从米勒星球的巨浪中死里逃生之后,地球的时间已经过去了20多年。

那么,在黑洞中时间又是什么样的呢?在《时间简史》中,霍金举了一个例子:假设在一颗大质量的恒星坍缩成黑洞之前,有一个勇敢的宇航员降落到恒星上,每一秒都向恒星之外的飞船发出信号,人们会发现,这个每秒的信号会越来越长,直到这颗恒星缩到一个界点之后,引力场已经强大到没有任何东西可以逃逸出去,这一秒钟被无限延长,永远到不了下一秒。这个宇航员被永远留在了过去、现在、未来。

2017年10月16日,人类首次直接探测到来自双中子星合并的引力波,并同时“看到”这一壮观宇宙事件发出的电磁信号。这是继人类首次探测到引力波信号、首次探测到来自双黑洞合并的引力波信号之后,最令人振奋的收获。它为百年前爱因斯坦提出的相对论提供了证明。

就像《星际穿越》的科学指导、理论物理学家基普·索恩所言:“通过发现引力波,我们人类开启了一场波澜壮阔的新旅程——一场探索宇宙那弯曲的一面的旅程。对黑洞碰撞和引力波的观测,正是这个旅程中第一个完美的范例。”

宇宙探索的下一个完美范例,会不会正在等待着你去探索、去发现?让我们拭目以待!

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