卡西尼，再见

本期主角：“卡西尼号”太空探测器

主角档案

名字：“卡西尼号”土星探测器

身高：高7米，直径3米

体重：6.4吨

携带装备：等离子体分光计、宇宙尘埃分析仪、无线电探测和测距仪、紫外线万象摄谱仪等27种精密仪器和“惠更斯号”探测仪

所有者：美国宇航局

升空时间：1997年10月15日

坠落时间：2017年9月15日

名字的由来

意大利的科学家卡西尼在观测土星时发现，土星环中间有一条黑暗的缝隙，把土星环分为内外两部分。科学家们称这条缝隙为“卡西尼环缝”。为了纪念卡西尼的这一发现，美国宇航局便把这一主要任务为探测土星光环的探测器命名为“卡西尼号”。

“卡西尼”传奇

1997年10月15日，“卡西尼号”土星探测器升空了，开始了长达35亿千米的长途旅行。

如果仅仅靠火箭的推力让“卡西尼号”直接飞向土星，需要70吨火箭燃料。可是火箭运载不了那么多燃料。科学家想出了一个办法——借行星的引力来加速。“卡西尼号”两次绕到金星附近，通过金星的引力获得加速度后，又绕回地球上空，再次获得加速度，再飞向太阳系外层的木星附近获得加速度。这时，它才以每秒超过30千米的速度飞向土星。

2004年7月1日，“卡西尼号”在经过35亿千米的漫长旅程后，在距离地球15亿千米的土星附近，终于靠近了土星光环，按计划顺利进入环绕土星转动的轨道。“卡西尼号”开始对土星大气、光环和卫星进行科学考察。“卡西尼号”近距离地纵览土星全貌，对土星和它的卫星进行全面考察，采集相关数据。它拍下了很多精彩照片，传回地球，向人们展示了土星神秘而美丽的面貌。

“卡西尼号”拍摄的土星光环与卫星

“土卫一”近照

“卡西尼号”最后发回的作品

2017年4月26日，“卡西尼号”开始了它最后的任务，冒险穿越土星环，近距离观测土星。

2017年9月15日，“卡西尼号”燃料消耗殆尽，科学家控制它进入土星大气层，燃烧成土星的一部分。在坠毁之前，它还向地球发回了最后一批照片。

投放“惠更斯号”

2004年12月24日，“卡西尼号”飞到距离木星最大的卫星“土卫六”950千米的上空，把随身携带的“惠更斯号”探测器投放出来。经过20天长途跋涉，“惠更斯号”于2005年1月15日成功软着陆在“土卫六”上，去探测这颗充满甲烷的星球上是否有生命迹象的存在。“惠更斯号”将探索结果通过“卡西尼号”传回地球。科学家们通过“惠更斯号”的探索数据分析，发现“土卫六”很像早期的地球，冰封的地下可能蕴藏着一个液态水层，有可能孕育生命。“‘卡西尼’和‘惠更斯’就像时间机器一样，带我们去探测以前从来没有见过的世界，那个世界就像45亿年前的地球。”

“惠更斯号”拍摄的土星及光环

“惠更斯号”漂浮在“土卫六”的甲烷湖上

高音狗问答

问：“卡西尼号”为何只绕土星飞行，不登陆土星？

答：土星的内核很小，大气层达几万千米。“卡西尼号”在飞抵土星的过程中很有可能被巨大的气压挤扁、烧毁，所以飞船无法在土星登陆。

问：“卡西尼号”为何迂回曲折地飞往土星？

答：“卡西尼号”飞往土星的路途被科学家称为“智慧曲线”，是地球到土星直线距离的2.5倍。“磨刀不误砍柴工”，这样可以节省燃料，更顺利地到达土星。它每靠近一个有引力的天体，就会像弹弓的皮筋被拉开一样，获得动能而提高加速度。

问：科学家为什么要让“卡西尼号”坠毁在土星？

答：重达6吨的“卡西尼号”失去动力，失控后有可能撞坏其他探测器，或破坏土星及其卫星的原始环境。它进入土星大气后，只需要几分钟就全部烧毁，消失殆尽，不会对宇宙环境造成影响。

问：人类对土星的探测就此结束了吗？

答： 2022年将发射名为哈雷（英文名Juice）的探测器接替“卡西尼号”的工作，继续对土星进行探测。