我们来了

神原茜

作为深空科考飞船昆仑号上的领航员和随舰天文学家，本次科学考察的标的是由我提出的，选择的是从地球上看位于所谓天鹅座方向的一颗恒星，或者严格地说，一对双星。

早在数百年前，人们就已知道我们选择这颗恒星周围存在行星系统——它正处于古老的开普勒空间望远镜所关注的天区范围，恰好在它探测极限的边缘。那时的人们采用所谓的“行星凌星法”来寻找太阳系外的行星。用这种办法他们居然在115平方度的天空中，找出了几千颗围绕着其他恒星运转的行星。

這种方法依赖的是光学望远镜，能够关注的距离有限，因为银河系里弥漫着会遮挡星光的气体和尘埃，而恒星之间也会相互遮挡，就更别提遥远的银心会把银河系的对面挡得结结实实了。若干个世纪以来我们对银河系形状的了解全靠射电波和红外波段，工作在这两个波段的望远镜描绘出银河旋臂的形状，穿透银心的层层阻碍，一窥被尘埃和气体厚厚包裹的星系正中心。但那还只是可望而不可即的地方，我们人类只能安心地在周边这么几百几千光年内晃悠，一些人期盼着能在这么一个范围里找到可以交流的文明，另一些人则祈祷在这么一个范围里永远别出现其他文明。我们科学家既不期盼，也不祈祷，我们观测。

几百年来我们的观测设备和观测技术都已经远超古人，曾经那些“与地球最相似的行星”一个个被摘去桂冠，传递给下一任候选者。如今我们打算前往的，正是现任的“与地球最相似的行星”，理由是从它环绕恒星运行的周期来看，这颗行星与恒星的距离非常适当，地面上的巨大望远镜在它运行到离恒星最远处时拍到了它厚厚的大气，并且在最近，我和同事们在它的大气光谱里找到了甲烷和氧气的存在，很稳定，很不少。这差不多就相当于在朝着宇宙大喊“我这里有活物，快来看呀”，因为氧气和甲烷都是很容易分解掉的玩意，要在大气里稳定存在，除非源源不断地生产它们，化学家们会告诉你，虽然也有非生命的化学反应能够办到这一点，但生命反应的可能性要大得多。所以差不多是这个结果一得到确认（我们使用“确认”这个词，意思是也被其他同行观测到同样的结果），组建一支深空远征科考队的计划就被提上了日程。

如今，我们来了。endprint