不认路的人请当心

袁越

阿尔茨海默氏症是一种较为常见的神经系统退行性疾病，民间俗称老年痴呆。最近有3个关于这个病的新闻很有意思，值得细说。

第一个新闻听上去很惊悚，但目前看来普通人似乎还不用担心。来自伦敦大学学院（UCL）的科学家在2018年12月13日出版的《自然》（Nature）杂志上刊登了一篇论文，证明阿尔茨海默氏症可以通过脑科手术传染给健康人。

乙型淀粉样蛋白（Amyloid-beta）是阿尔茨海默氏症特有的一种生化指标。这种蛋白质和导致疯牛病的蛋白质一样，都具有一定的传染性，科学术语称之为朊病毒。它们就像种子一样，一旦进入人体就会逐渐扩增，最终让感染者得病。

科学家们发现，乙型淀粉样蛋白非常顽强，一旦粘在手术刀上就很难被清洗掉，此前常用的消毒措施也无法将它们全部清除干净，因此这种蛋白质很有可能通过脑科手术的方式在人群之间传播。研究人员拿小鼠做了实验，证明这个猜想是正确的。

幸运的是，目前尚无证据表明输血会导致传染，但因为阿尔茨海默氏症的潜伏期非常长，现有数据不足以完全排除其可能性，我们只能拭目以待。

第二个新闻听上去似乎无关紧要，但其实非常重要，甚至被一些科学家认为是神经科学领域的里程碑事件。美国圣地亚哥一家私人研究所的科学家在2018年11月21日出版的《自然》杂志上发表了一篇论文，首次证实脑神经细胞会发生基因重组，阿尔茨海默氏症很可能就是这个原因导致的。

基因重组不是个陌生的概念，但自然界的基因重组大都发生在有性生殖阶段，比如我们的精子和卵子在生成之前都会发生基因重组，通过这种方式把原有的基因结构进行一次“洗牌”，以此来增加后代的遗传多样性。我们的免疫细胞也会发生基因重组，比如B淋巴细胞就是通过这个办法生产出各式各样的抗体的。除了上述情况外，体细胞重组（Somatic Recombination）极少在其他体细胞中见到。

这一次，科学家们通过对阿尔茨海默氏症患者的研究，发现他们的脑神经细胞内有一种APP基因发生了古怪的变异，其活性成倍增加。这个APP基因负责编码乙型淀粉样蛋白的前体，因此这个基因变异很可能就是阿尔茨海默氏症的罪魁祸首。进一步研究显示，这种基因变异是通过体细胞重组来实现的，而且这一过程广泛存在于脑神经细胞之中，因此这一发现不但为预防阿尔茨海默氏症提供了一个新思路，还有可能从另一个角度解释学习和记忆等高级思维过程都是如何发生的。换句话说，阿尔茨海默氏症很可能是人类进化出高级思维之后的一个副产品。

第三个新闻听起来很搞笑，但很有可能成为预防阿尔茨海默氏症的利器。通常情况下，任何一种慢性病都是越早发现就越好，阿尔茨海默氏症当然也不例外。此前大部分科学家都认为记忆力丧失是阿尔茨海默氏症的早期诊断指标，但来自剑桥大学的几位科学家发现，有一种症状出现得比失忆更早，这就是空间感的丧失。空间感是一种很特殊的能力，它是可以被量化的。人与人之间的空间感差别很大，这就是为什么有的人无论去哪里都能够很快搞清自己的相对位置，有的人却连自己的家都经常找不到。

研究显示，空间感是由大脑內一种名为内嗅皮质（Entorhinal Cortex）的特殊结构负责的，这种结构很可能是阿尔茨海默氏症最早入侵的脑组织之一，这就是为什么认路能力的丧失可以作为这种病的预警信号的原因。

这几位剑桥科学家早在3年前就设计了一个电脑测试程序，可以测出一个人认路能力的高低。最近他们又设计出了一种基于虚拟现实（VR）技术的测试程序，可以更加准确地判断一个人的认路能力。据《卫报》报道，他们刚刚完成了志愿者的招募工作，即将开展这方面的研究。不过因为这种病的潜伏期太长了，我们还需等待一段时间才能知道结果。在此之前，如果你突然发现自己不认路了，请当心。